Sinds de eerste fossielen van vliegende dinosauriërs eind 18e eeuw opdoken, vroegen natuuronderzoekers zich af hoe ze zijn ontstaan.
Deze pterosauriërs waren, afgezien van insecten, de eerste dieren die het vermogen ontwikkelden om te vliegen, en dit gebeurde al zo’n 220 miljoen jaar geleden.
Maar hun prehistorie was nog duister, omdat er geen overgangsvormen van eerdere diergroepen zijn gevonden die hun voorouders zouden kunnen zijn.
Voorouder liep op twee poten
De pterosauriërs en dinosauriërs leefden tegelijkertijd, maar zijn niet nauw verwant, dus een voorouder moeten we eerder in de stamboom van het leven zoeken.
Nieuwe vondsten tonen aan dat de botten van de zogeheten Lagerpetidae leken op die van pterosauriërs.
Nu heeft een internationaal team van paleontologen na 15 jaar samenwerking tussen vijf onderzoeksgroepen de voorouder van de pterosauriërs gevonden.
De onderzoekers denken dat hij onder de diergroep van de Lagerpetidae valt: tot 1 meter lange reptielen die op twee poten rondliepen in het trias, het geologische tijdperk van 237 tot 210 miljoen jaar geleden.
Balansorgaan lost raadsel op
De onderzoekers hebben fragmenten van een Lagerpetidae-schedel gescand, die werd gevonden in de jaren 1930 en sindsdien in de collectie van de universiteit van Texas, VS, ligt.
De scans laten zien dat het dier goed ontwikkelde binnenoren had, en daarmee een uitstekend evenwicht.
3 feiten over pterosauriërs
Leefwijze: Sommige soorten aten vis of fruit, andere jaagden op landdieren of andere pterosauriërs.
Grootte: De spanwijdte van verschillende soorten varieerde van nog geen meter tot 11 meter.
Ondergang: Een meteoriet doodde circa 66 miljoen jaar geleden de pterosauriërs en de grote dinosauriërs.
Onderzoek van fossielen uit de VS, Brazilië, Argentinië en Madagaskar hebben sindsdien de ontdekking bevestigd.
Bovendien duiden de lichte en smalle botten van deze fossielen erop dat het skelet van de Lagerpetidae meer gemeen had met dat van pterosauriërs dan met dat van dinosauriërs.
Daarom denken de onderzoekers dat het kleine reptiel enkele van de belangrijkste anatomische kenmerken had ontwikkeld waarmee de pterosauriërs later het luchtruim konden bezetten.
