Vastgelegd op het moment van sterven

De permafrost is een laag bevroren water, aarde en organisch materiaal die tot 700 meter dik kan zijn en dieren en organismen duizenden jaren kan conserveren. Het beroemdst is de 28.000 jaar oude wolharige mammoet Yuka, wiens spier- en ruggenmergcellen nog steeds DNA bevatten.

De wetenschappers plaatsten de celkernen met het DNA van de mammoet Yuka in de eicellen van muizen en zagen dat de vroege stadia vóór de celdeling normaal fungeerden. Cellen die zich delen zijn de eerste stap op weg naar het klonen van deze reuzen uit de ijstijd.

In de zomer van 2018 vond een Siberische man een 40 cm lange en circa 40.000 jaar oude wolvenkop. Sindsdien is de kop geplastineerd, d.w.z. dat vet en water met behulp van aceton uit de cellen zijn verwijderd en daarna zijn vervangen door vloeibaar plastic.

42.000 jaar geleden verdronk een twee maanden oud veulen in de modder in Siberië. Het veulen werd vervolgens ingekapseld in hard ijs en bevond zich in een zuurstofvrije tijdcapsule, totdat het in augustus 2019 weer voor de dag kwam. De huid, hoeven en zelfs de haartjes in de neusgaten waren intact.

Toen de wetenschappers de buikholte van het 42.000 jaar oude veulen openmaakten, bevatte die aderen met vloeibaar bloed dat nu wordt beschouwd als het oudste bloed dat ooit is ontdekt. Daarnaast vonden de wetenschappers de laatste maaltijd van het dier in de maagzak, en urine die nog steeds in de blaas lag opgeslagen.

Drie perfect geconserveerde holenleeuwenwelpen zijn tevoorschijn gekomen, nadat ze 25.000 tot 50.000 jaar onder het ijs hebben gelegen. Analyses van deze wollige beestjes moeten de wetenschappers helpen om te bepalen of de holenleeuw verwant was aan de huidige Afrikaanse leeuw of tijger.

De grootste en best bewaard gebleven wolharige neushoorn leefde 39.000 jaar geleden en woog naar schatting 1,5 ton. Toen het indrukwekkende vrouwtje door mijnwerkers in de goudmijn werd gevonden, was het grootste gedeelte van de vacht van het dier weggevroren.

Een mannetjes steppenbizon werd in een ‘slaappositie’ aangetroffen, met de poten opgetrokken onder het lichaam en het hoofd naar beneden. De 10.500 jaar oude bizon had geen bijtsporen van een roofdier, wat erop duidt dat het dier op een natuurlijke manier is gestorven.

57.000 jaar geleden vroor een wolvenwelp vast toen een grot boven op hem was ingestort. Hij was nog maar zes tot zeven weken oud. Uit het gebit bleek dat hij niet meer dronk bij zijn moeder, maar vis uit nabije rivieren at.

Een wolharige neushoorn is uit de Siberische permafrost gehaald met meerdere intacte organen, en zelfs het haar zat er nog aan. Het is een van de best geconserveerde dieren die ooit in de permafrost zijn gevonden. Volgens onderzoekers was de neushoorn drie à vier jaar oud toen hij 20.000 tot 50.000 jaar geleden verdronk.