Circa 95 miljoen jaar geleden klemde een voorouder van een krokodil zijn krachtige kaken om een kleine dinosaurus en slikte hem in één hap door.
Nu hebben paleontologen het spectaculaire bewijs van de oude voedselketen opgegraven in het westen van Queensland, Australië, schrijven ze in een nieuw rapport.
De nieuwe vondst werpt licht op de nieuwe oerkrokodil en bewijst bovendien het wetenschappelijke vermoeden dat die op dinosaurusjongen joeg.
Nieuwe oerkrokodil is niet voor de poes
De krokodil, een vroege voorouder van de huidige, was rond de 2,5 meter lang toen hij stierf.
Het fossiel mist het hele achterlijf. Maar uit analyses van de intacte schedel en andere botten van het reptiel blijkt dat het een middelgrote krokodil was in vergelijking met zijn huidige nakomelingen.
Volgens de onderzoekers had hij veel groter kunnen zijn als hij langer geleefd had.
De pas ontdekte oerkrokodil is Confractosuchus sauroktonos gedoopt.
De naam is een mengeling van Latijn en Grieks en betekent volgens de onderzoekers ‘broken crocodile dinosaur-killer’.
Prooi is de eerste in zijn soort in Australië
De dinosaurusdoder leefde in het weelderige gebied rond grote rivieren in wat nu Australië is.
Een dwarsdoorsnede van het landschap is bewaard gebleven in de Winton Formatie, een 400 meter dikke laag van hoofdzakelijk zandsteen met sedimenten van rivieren, bossen, moerassen en meren uit het krijt, het tijdperk van 145,5 miljoen tot 65,5 miljoen jaar geleden.
De schedel van de krokodil was vrijwel intact, waardoor onderzoekers eruit af konden leiden hoe groot het reptiel was.
Er zijn fossielen van bijna 20 plantensoorten en 11 dinosaurussoorten – en nu ook een dinosaurusetende krokodil.
De dinosaurus in de maag van de krokodil was een ornithopode – een kleine, tweevoetige planteneter met een snavelachtige snuit – van ruim 1,5 kilo.
De halfverteerde resten in de maag zijn de eerste fossielen van ornithopoden die op het Australische continent gevonden zijn.
Kleine dino’s volgden vast dieet
De nieuwe vondst bevestigt het wetenschappelijke vermoeden dat oerkrokodillen op dinosauriërs jaagden en ze opaten.
De twee reptielen leefden voor het eerst naast elkaar in het trias, van 251 tot 200 miljoen jaar geleden.
In het verleden hebben paleontologen bijtsporen gevonden op dinosaurusfossielen, maar ze hadden nog nooit onomstotelijk bewijs gevonden dat krokodillen daadwerkelijk kleine dinosauriërs op het menu hadden staan.
De reden is waarschijnlijk dat vroegere krokodillen – net als huidige – sterk maagzuur hebben dat prooi snel verteert.
Het einde van de krokodil is voor ons mooi meegenomen – omdat hij snel stierf na zijn dinosaurusmaaltijd, begrijpen we nu weer iets meer van de oude voedselketen.