Voor het eerst hebben onderzoekers de afmetingen berekend van de grootste haai die ooit op aarde heeft geleefd.
Overal op aarde zijn tanden gevonden van de megalodon, die 20 miljoen jaar lang de oceanen beheerste, tot hij 3 miljoen jaar terug uitstierf. Maar hoe hij eruitzag, is onzeker. Haaienskeletten bestaan uit kraakbeen, dat snel vergaat, dus alleen uit het gebit kunnen we iets opmaken.
Uit een vergelijking met het gebit van de grootste haai van nu, de witte haai, blijkt dat de oerhaai 12 tot 18 meter lang werd. Hij wordt meestal voorgesteld als een uit de kluiten gewassen witte haai, maar onderzoekers van de Britse universiteit van Bristol geven een gedetailleerder beeld.
Killermachine van 16 meter
Op basis van de lichaamsbouw van vijf huidige haaiensoorten stelden de onderzoekers een profiel op van de uitgestorven reuzenhaai.
Brede kop, krachtige beet
Aan de grote tanden is te zien dat de megalodon krachtige kaken had en dus sterke kaakspieren. Daardoor had hij een compactere, bredere kop dan de witte haai.
Rygfinne gav stabilitet
De smalle, gebogen rugvin gaf stabiliteit, zowel tijdens sprintjes als bij het langeafstandszwemmen.
Snel vooruit met hoge staart
Zoals bij andere grote haaien was het bovenste deel van de staartvin groter dan het onderste. Die vorm zie je vaak bij vissen die de staart alleen gebruiken om vooruit te komen.
De onderzoekers gingen niet uit van de witte haai, maar maten de lichaamsdelen van vijf huidige haaiensoorten op. Op basis van de afmetingen rekenden ze uit hoe het lijf van een megalodon van 16 meter, de dubbele lengte van een grote witte haai, er waarschijnlijk uitzag.
Rugvin was zo hoog als een mens
Uit de resultaten bleek dat de oerhaai een kop had van 4,65 meter lang, een rugvin van 1,62 meter hoog en een 3,85 meter lange staart. Van de punt van de rugvin tot aan de buik was de haai 4,53 meter hoog.
De megalodon stierf 3 miljoen jaar geleden uit en liet alleen tanden achter. Die kunnen 18 centimeter lang zijn: ruim drie keer zo lang als die van een witte haai.
De onderzoekers nemen aan dat de megalodon net als andere grote haaien een smalle, gebogen rugvin had. Maar de kop was breder, om plaats te bieden aan de krachtige kaakspieren.
Al met al was het haaienlijf geschikt om verrassingsaanvallen uit te voeren, waar een flinke versnelling voor nodig is, maar ook om kalmpjes lange afstanden te zwemmen. Daardoor kon het dier grote gebieden afstruinen, bijvoorbeeld om zijn menu aan te vullen met aas op de zeebodem.
