Voor het eerst hebben onderzoekers de afmetingen berekend van de grootste haai die ooit op aarde heeft geleefd.
Overal op aarde zijn tanden gevonden van de megalodon, die 20 miljoen jaar lang de oceanen beheerste, tot hij 3 miljoen jaar terug uitstierf. Maar hoe hij eruitzag, is onzeker. Haaienskeletten bestaan uit kraakbeen, dat snel vergaat, dus alleen uit het gebit kunnen we iets opmaken.
Uit een vergelijking met het gebit van de grootste haai van nu, de witte haai, blijkt dat de oerhaai 12 tot 18 meter lang werd. Hij wordt meestal voorgesteld als een uit de kluiten gewassen witte haai, maar onderzoekers van de Britse universiteit van Bristol geven een gedetailleerder beeld.
De onderzoekers gingen niet uit van de witte haai, maar maten de lichaamsdelen van vijf huidige haaiensoorten op. Op basis van de afmetingen rekenden ze uit hoe het lijf van een megalodon van 16 meter, de dubbele lengte van een grote witte haai, er waarschijnlijk uitzag.
Rugvin was zo hoog als een mens
Uit de resultaten bleek dat de oerhaai een kop had van 4,65 meter lang, een rugvin van 1,62 meter hoog en een 3,85 meter lange staart. Van de punt van de rugvin tot aan de buik was de haai 4,53 meter hoog.
De onderzoekers nemen aan dat de megalodon net als andere grote haaien een smalle, gebogen rugvin had. Maar de kop was breder, om plaats te bieden aan de krachtige kaakspieren.
Al met al was het haaienlijf geschikt om verrassingsaanvallen uit te voeren, waar een flinke versnelling voor nodig is, maar ook om kalmpjes lange afstanden te zwemmen. Daardoor kon het dier grote gebieden afstruinen, bijvoorbeeld om zijn menu aan te vullen met aas op de zeebodem.