Saccorhytus lijkt op een verfrommeld zakje met een grote mond en stekels. Het minuscule wezentje leefde een half miljard jaar geleden in zeeën en oceanen van plankton. En ja, het dier had geen anus.
Sinds de publicatie van het wezen in 2017 dachten paleontologen dat Saccorhytus de eerste voorouder van de mens was.
Een internationaal onderzoeksteam uit China, Groot-Brittannië en de VS bewijst hun ongelijk in het tijdschrift Nature.
Uit de analyse van een aantal oude fossielen van Saccorhytus blijkt dat het schepsel tot een heel andere dierenfamilie behoort.
Nieuwe fossielen herschrijven de stamboom
Het eerste gevonden fossiel van Saccorhytus was in niet al te beste conditie, waardoor onderzoekers een stel gaatjes rondom de mond verkeerd ïnterpreteerden als poriën van kieuwen.
Zulke gaatjes zijn primitieve kenmerken van de diergroep Deuterostomia. De vroegste voorouders van de mens stammen hiervan af.
Honderden nieuwe, goed bewaard gebleven Saccorhytusfossielen van 535 miljoen jaar oud vertellen ons iets anders. Ze zijn gevonden in de Chinese prefecturen Zhangjiakou en Shizhonggou in de zuidelijke provincie Shaanxi.
Uit een uitgebreide analyse van deze fossielen konden de onderzoekers duidelijk opmaken dat de gaatjes wortels waren van stekels die voor de fossilisatie al waren afgebroken.