In recordtijd van mammoet tot mini
De reus van de ijstijd, de mammoet, kromp op het Griekse eiland Kreta in nog geen 800.000 jaar tot dwergformaat.
We kennen mammoeten vooral als enorme beesten, maar kleintjes waren er ook. De kleinste was maar 110 centimeter hoog en woog de helft van een originele Morris Mini: rond de 350 kilo.
De minimammoeten leefden op Kreta en zijn dan ook Mammuthus creticus genoemd. Volgens onderzoekers van het Natural History Museum in Londen stammen ze van een van de eerste soorten die van Europa naar Afrika kwamen af: Mammuthus rumanus of Mammuthus meridionalis. Dwerggroei bij mammoeten moet dus al eerder zijn begonnen dan aangenomen, zeggen de wetenschappers na analyse van een voorpootbot dat ruim 100 jaar geleden op het eiland werd gevonden, en van tanden die daar later zijn aangetroffen.
Dwerggroei bij dieren die op kleine eilanden leven, is een bekend verschijnsel – zo weten we dat de dwergolifanten op Sicilië en Malta net zo klein waren als de mammoeten op Kreta. Maar hoe het komt dat deze reusachtige dieren zich in nog geen 800.000 jaar tot dwergsoorten hebben kunnen ontwikkelen, is nog lang niet duidelijk.
De onderzoekers twijfelen er echter niet aan of de beperkte hoeveelheid voedsel op de eilanden speelde een rol, die misschien wel doorslaggevend was. Dat bevestigen de nieuwe analyses, want uit slijtagepatronen van kiezen van de minimammoet blijkt dat hij niet van gras leefde, zoals de andere soorten, maar op bomen was aangewezen.