Een onderwaterroofdier van ruim 100 ton, dat circa 205 miljoen jaar geleden in de donkerste en diepste delen van de oceanen huishield.
Dat zou de eigenaar kunnen zijn van een van de fossielen uit de Zwitserse Alpen die een Europees team van paleontologen onlangs nader heeft bestudeerd.
Het gaat om een bijzondere tand, die mogelijk toebehoort aan het grootste vleesetende zeemonster dat ooit op aarde heeft geleefd: een nog onbekend lid van de ichtosauriërs, een familie van vishagedissen.
Prehistorische tand is twee keer zo groot
De wortel van de kapotte tand is 6 centimeter breed. Dat is twee keer zo breed als het oude record.
De tand werd in 1990 opgegraven in de Zwitserse Alpen en is onlangs opnieuw onderzocht.
De vindplaats ligt tegenwoordig 2800 meter boven zeeniveau, maar was meer dan 200 miljoen jaar geleden met zeewater bedekt.
En hoewel het bovenste deel van de tand grotendeels is verdwenen, is de tandwortel tweemaal zo groot als die van enige andere gevonden ichthyosaurustand, aldus de paleontologen.
De vorige recordhouder voor de grootste tand was ook een ichthyosaurus, die de onderzoekers destijds op ongeveer 15 meter lang schatten. Dat maakt de eigenaar van de nieuw ontdekte tand tot een van de grootste dieren die ooit op het land of in het water hebben geleefd.
De onderzoekers benadrukken dat er nog diverse onzekerheden zijn rond de kapotte tand. De vraag is: is hij van een normale ichthyosaurus met enorme tanden of van een reusachtige ichthyosaurus, waarvan de lichaamsgrootte past bij de tand?
De onderzoekers analyseerden de tand o.a. samen met een ruggenwervel van een zeereptiel dat in dezelfde regio is gevonden (foto). Maar die bleek tot een ander dier te behoren.
Waterreptielen gedijden goed na massa-extinctie
De reusachtige ichtyosauriërs verschenen in het trias, bijna 250-200 miljoen jaar geleden, kort nadat een massa-extinctie zo’n 96 procent van het zeeleven had weggevaagd.
De waterreptielen lijken het naar hun zin te hebben gehad in de veranderlijke oceanen, en in 5 miljoen jaar tijd groeiden ze uit tot enorme beesten en kwamen ze aan de top van de voedselketen – de grootste soms zelfs geheel zonder tanden.
De grootste ichtyosaurus die ooit met tanden is gevonden, is de Himalayasaurus, die werd ontdekt in Tibet.
Het team keek dus vreemd op toen het plotseling een tand uit de Zwitserse Alpen in handen had die te groot was om bij een van de bekende soorten te passen.
Voorlopig is de vondst gecategoriseerd onder de familie van de Shastasauriërs. Maar volgens de onderzoekers zijn er meer fossielen nodig om te bepalen of dit een geheel nieuwe soort is, die de andere in grootte overtreft.
‘Mogelijk liggen er meer overblijfselen van de enorme zeedieren begraven onder de gletsjers,’ zegt onderzoeksleider P. Martin Sander.
Weet jij wie de giganten der aarde waren?
Hier lees je het hele artikel over het grootste dier ter wereld: Zeemonster wordt tot leven gewekt.
En misschien wil je nog meer lezen over de grootste dieren. Doe eerst een gok en klik dan verder:
- Welke moordmachine draagt de titel van grootste landroofdier ter wereld? Lees hier het antwoord.
- In welk deel van de wereld leefden de meeste gigantische roofdieren? Lees hier het antwoord.
- Welke haai woog tot wel 50 ton? Lees hier het antwoord.
- Wat is het grootste landzoogdier ooit? Lees hier het antwoord.