Toen een jonge goudzoeker in de legendarische Klondike in Canada met de schep van zijn frontlader plotseling op een hard voorwerp stuitte, moest hij zijn baas erbij halen.
In de modder zag hij de contouren van een bevroren wolharige mammoet – een vrijwel compleet jong met huid, haar en al.
Paleontoloog dr. Grant Zazula sprak op CBC News van ‘de belangrijkste ontdekking op paleontologisch gebied in Noord-Amerika’.
Hij werkt voor de regering van de Yukon in het noordwesten van Canada, een van de drie territoria van het land. En hij ontving een half uur nadat de schep van de voorlader het ijstijddier had geraakt al een foto van de babymammoet, vermoedelijk een vrouwtje.
‘Ze heeft een slurf. Ze heeft een staart. Ze heeft piepkleine oortjes. Ze heeft het kleine uitsteeksel aan haar slurf waarmee ze gras kon beetpakken,’ zegt hij tegen CBC News.
30.000 jaar geleden liep deze babymammoet rond in de Yukon met wilde paarden, holenleeuwen en enorme steppewisenten.
Gebied is beroemd om ijstijdvondsten
Het mammoetjong werd gevonden in het territorium Tr’ondëk Hwëch’in. En het kalf heeft de naam Nun cho ga gekregen, dat ‘groot babydier’ betekent in de taal van de Hän, de oorspronkelijke inwoners van de Yukon en Alaska.
Uit een snel onderzoek van onder meer geologen van Yukon Geological Survey en de universiteit van Calgary blijkt dat Nun cho ga vermoedelijk meer dan 30.000 jaar geleden stierf en vervolgens bevroor in de permafrost.
Mammoeten en holenleeuwen komen uit de permafrost
Al duizenden jaren zitten de dieren van de ijstijd opgesloten in de permafrost. Nu smelt het ijs, waardoor de perfect bewaard gebleven beesten tevoorschijn komen. Een ervan was zelfs zó goed bewaard dat hij nog bloed in zijn aderen en urine in zijn blaas had. Klik hier om de foto’s te bekijken.
En hoewel de Yukon bekendstaat om de vele ijstijdvondsten, is een gemummificeerd dier mét huid en haar best zeldzaam.
Zo zeldzaam zelfs dat het de eerste bijna complete wolharige mammoet is die in Noord-Amerika is gevonden.
‘Nun cho ga is mooi en is een van de meest fantastische gemummificeerde ijstijddieren die ooit zijn gevonden,’ zegt dr. Grant Zazula in een persbericht.
In 1948 werden er delen van een mammoetkalf, Effie genoemd, gevonden in een goudmijn in de binnenlanden van Alaska. En in 2007 kwam er nog een gemummificeerd mammoetjong, Ljoeba, uit de Siberische permafrost.
Met zijn 140 centimeter is Nun cho ga iets langer dan haar Russische soortgenoot. Volgens onderzoekers was ze circa een maand oud toen ze stierf in de Canadese ijstijd.