Nieuwe mensachtige duikt op in een grot in Zuid-Afrika
Een unieke vondst van een nog onbekende mensachtige werpt nieuw licht op de kwestie waar we vandaan komen. En hoe we ons hebben ontwikkeld.
Diep in een moeilijk toegankelijke grot hebben twee speleologen een unieke vondst gedaan: 15 skeletten (of delen daarvan) en meer dan 1500 botten die van vroege mensen stammen.
De nieuwe mensachtige is Homo naledi gedoopt, en volgens de onderzoekers kan de vondst de geschiedenis van de mens zoals we die kennen, compleet op z'n kop zetten.
Vroege mensen begroeven hun doden
De grot in Zuid-Afrika diende waarschijnlijk als graf. De botrestanten zijn van volwassenen en kinderen, mannen en vrouwen, en de grot was zo lastig te bereiken dat de soort er zijn doden in zal hebben achtergelaten als onderdeel van een begrafenisritueel.
'We hebben elk denkbaar scenario de revue laten passeren. Massamoord, onbekende roofdieren, door het water meegevoerde lijken, de grot als een valkuil. Maar naarmate we die mogelijkheden onderzochten, kwamen we steeds sterker tot de conclusie dat de doden daar bewust zijn achtergelaten,' aldus dr. Paul Dirks van de James Cook University in Australië.
De ontdekking is zo opzienbarend omdat er al sprake was van rituele handelingen. Tot dusver dachten de wetenschappers dat de eerste rituelen zo'n 200.000 jaar geleden plaatsvonden, maar de nieuwe mensachtige is vele malen ouder.
Homo naledi is oeroud – en zeer compleet
De speleologen vonden de skeletten al in 2013, maar nu pas zijn de botten geanalyseerd. Het onderzoeksteam weet nog niet hoe oud de botten zijn, maar ze denken dat de soort 3 miljoen jaar geleden leefde.
Als dat klopt, dan is Homo naledi onze vroegst bekende voorouder die uit méér bestaat dan wat botsplinters.
'Bijna elk bot komt een groot aantal keer voor. Homo naledi is nu al het best bekende fossiele familielid van onze stamboom,' aldus Lee Berger, onderzoeker van de Zuid-Afrikaanse universiteit van Witwatersrand, in een persbericht.
Mensachtige had kleine hersenen en kleine kiezen
Homo naledi had, zoals vele vroege mensensoorten, niet bijster grote hersenen. Maar de schedelvorm doet denken aan die van de moderne mens – evenals het gebit, de kaak, de armen, benen en voeten.
Die mengeling van eigenschappen is volstrekt nieuw voor de wetenschappers. Kennelijk weten we nog maar heel weinig over de vroege geschiedenis van de mens.