Het gen codeert voor een receptor – een soort schakelaar – die het geslachtshormoon progesteron bindt. Als de receptor geactiveerd wordt door het hormoon, gaat er een signaal naar de baarmoeder dat die zich moet opmaken voor de komst van een bevrucht eitje. De baarmoeder zorgt er dan voor dat het eitje zich beter hecht, waardoor het risico op een miskraam vermindert.
Het Neanderthalergen maakt meer progesteronreceptoren in de cellen van vrouwen aan dan andere varianten van het gen en verhoogt zo de kans op een succesvolle zwangerschap.
Geslachtshormoon heeft voor- en nadelen
Progesteron speelt een rol bij vrijwel alle aspecten van de voortplanting van zoogdieren, van eisprong tot geboorte. Maar hoe het hormoon bij mensen precies werkt en of het effect positief of negatief is, was lange tijd de vraag.
Eerder bleek uit wetenschappelijke onderzoeken dat de Neanderthalervariant van de progesteronreceptoren het risico op eierstokkanker en voortijdige bevallingen verhoogt.
Naar aanleiding van het nieuwe onderzoek vermoeden wetenschappers dat vrouwen met het progesterongen een voordeel hebben dat gepaard gaat met een nadeel op een ander vlak.
Het feit dat het gen de vruchtbaarheid stimuleert, is er mogelijk de oorzaak van dat het bij bijna 33 procent van de vrouwelijke bevolking in stand is gebleven. Andere Neanderthalergenen komen bij zo’n 10 procent van de mensen voor.
Genen van mensensoorten raakten vermengd:
Nu willen de wetenschappers nader onderzoeken hoe de Neanderthalergenen het vermogen tot voortplanting precies beïnvloeden.
Het nieuwe onderzoek lost het raadsel niet volledig op, maar suggereert wel dat een behandeling met progesteron in bepaalde gevallen een miskraam kan voorkomen.