Aapmensen konden spraak horen
De vondst van de oudste gehoorbeentjes ooit maakt duidelijk dat de mens twee miljoen jaar geleden al naar gesproken taal kon luisteren.
Kleinste botjes van het lichaam gevonden
In de schedel van een twee miljoen jaar oude Paranthropus robustus, een aapmens, vonden wetenschappers uit Spanje, Italië en de VS de oudste gehoorbeentjes tot dusver. Ze troffen er een hamer, aambeeld en stijgbeugel aan, wat zeer zeldzaam is, want deze kleinste botjes in het lichaam vergaan snel.
De hamer in het oor van de vroege voorouder doet sterk denken aan de hamer in ons eigen binnenoor. Maar de stijgbeugel en het aambeeld van de Robustus lijken meer op de botjes in het oor van grote Afrikaanse en Aziatische apen.
Mensachtige kenmerken
Wat het mensachtige hamerbotje voor het gehoor van de Paranthropus robustus betekend heeft, is moeilijk te raden. De wetenschappers vermoeden dat een hamer die direct aan het trommelvlies is gekoppeld, een beter gehoor kan opleveren in het frequentiegebied van twee tot vijf kilohertz – een gebied dat bepalend is voor ons vermogen om gesproken taal te verstaan, en waar apen niet gevoelig voor zijn.
De twee klassieke aanwijzingen dat vroege aapmensen al menselijke trekjes begonnen te vertonen, zijn het vermogen om rechtop te lopen en een stel kleinere hoektanden. Volgens de onderzoeksleider Rolf Quam kunnen we nu een mensachtig hamerbotje toevoegen aan de lijst van belangrijke moderne kenmerken.