Taxichauffeur ontrafelt geheim van de mummies
De Britse taxichauffeur Alan Billis deed mee met een ongebruikelijk experiment en hielp wetenschappers met hun onderzoek naar oude mummificeringtechnieken.
De ongeneeslijk zieke taxichauffeur Alan Billis wilde na zijn dood gemummificeerd worden.
De ongeneeslijke zieke taxichauffeur Alan Billis uit het Britse plaatsje Torquay deed een eigenaardige belofte: na zijn dood mochten wetenschappers zijn lichaam balsemen als een Egyptische mummie.
Deze belofte kwam als reactie op een contactadvertentie die de chemicus Stephen Buckley van de York University had geplaatst. Buckley zocht namelijk iemand die zijn lichaam wilde doneren voor een praktisch experiment.
Direct na Billis’ dood in januari 2011 begonnen pathologen met het experiment, dat een paar maanden zou duren.
Zo werd Alan gebalsemd:
Het exacte mummierecept is verloren gegaan
Dit experiment moet duidelijk maken hoe de oude Egyptenaren mummies konden balsemen die duizenden jaren goed zouden blijven.
Omdat de Griekse geschiedschrijver Herodotus de procedure in 450 v.Chr. beschreven heeft, is de methode in grote lijnen wel bekend. Maar veel details zijn verloren gegaan.
Zo weten we bijvoorbeeld maar weinig over het gebruik van natron, een mengsel van natriumcarbonaat, bicarbonaat, natriumsulfaat en chloride, dat in grote hoeveelheden wordt gevonden rondom Wadi Natroen, de Natronvallei, in het noorden van Egypte.
Herodotus schrijft dat het lichaam van de overledene ‘in natron werd gelegd’ en ‘volledig bedekt werd’. Daarom hebben wetenschappers lang gedacht dat het lichaam bedekt werd met droog, onbewerkt natron om het uit te laten drogen.
Alans uitgedroogde lichaam moet mysterie oplossen
Op röntgenfoto’s van een mummie ontdekte Stephen Buckley echter zoutafzettingen in het mummieweefsel. Dit soort afzettingen zou niet kunnen ontstaan als er droog natron was gebruikt, maar wel als het lichaam werd ondergedompeld in een natronoplossing.
Om zijn theorie te testen, balsemde Buckley biggetjes in zijn schuur en na verschillende chemische tests kon hij vaststellen dat een natronoplossing dezelfde zoutafzettingen achterlaat als hij op de röntgenfoto’s had gezien.
Of deze methode ook werkt bij Alan Billis? De tijd zal het leren. De mummie wordt nu bewaard in Gordon’s Museum onder het King’s College in Londen. Hier wordt zijn toestand nauwkeurig in de gaten gehouden met röntgenfoto’s en andere experimenten.