Hoewel het oude Egypte voor zijn tijd een hoogontwikkelde samenleving was, was het leven in de schaduw van de piramiden voor kinderen nog steeds geen pretje.
Dat blijkt uit een nieuwe studie, waarin onderzoekers duizenden jaren oude kindermummies scanden op zoek naar tekenen van ziekte.
Een op de drie had bloedarmoede
Om erachter te komen waaraan de kinderen uit de Egyptische elite mogelijk zijn overleden, maakte een team van Duitse onderzoekers CT-scans van 21 mummies van kinderen in de leeftijd 12 tot 14 jaar.
Op die manier konden de wetenschappers het lichaam en de botten van de mummies beter bekijken zonder de kwetsbare zwachtels te beschadigen.
Volgens het onderzoeksrapport vertoonde een op de drie mummies tekenen van anemie, ofwel bloedarmoede.
Wat vooral opviel, was een vergroot schedelgewelf. Dit is het deel van de schedel waarin de hersenen zich bevinden.
Als je bloedarmoede hebt, maakt het lichaam niet genoeg rode bloedcellen aan.
Daardoor kan het moeilijker zuurstof door het lichaam transporteren, want de rode bloedcellen bevatten het eiwit hemoglobine, het transportmiddel voor zuurstof.
Uit de CT-scans blijkt dat een op de drie kindermummies een vergroot schedelgewelf heeft, een teken van bloedarmoede.
Slecht dieet of malaria werd Egyptische elitekinderen mogelijk fataal
Op basis van de scans kan niet worden bepaald waarom zo veel van de kinderen bloedarmoede hadden.
De toestand wordt vaak veroorzaakt door een voedingspatroon met onvoldoende ijzer.
Misschien kregen de Egyptische kinderen te weinig te eten, of bevatte hun dieet onvoldoende ijzerrijke voedingswaren, zoals noten, volkorenbrood, bonen, linzen of havermout.
Een andere mogelijkheid is malaria.
Chronische infecties zoals deze dodelijke ziekte kunnen ook leiden tot bloedarmoede, en eerder onderzoek heeft aangetoond dat malaria veel voorkwam in het oude Egypte.
De onderzoekers willen nog geen harde uitspraken doen over de doodsoorzaak van de jonge mummies.
Een van de kinderen, die slechts 1,5 jaar oud werd, had zeer waarschijnlijk een andere, zeldzame bloedziekte: thalassemie. Deze erfelijke aandoening veroorzaakt ernstige bloedarmoede.
Het kindje had ook ernstige misvormingen aan onder andere de schedel. En de bloedziekte was waarschijnlijk de doodsoorzaak.
Maar bij de andere zes mummies met een vergroot schedelgewelf is het onzeker of ze stierven aan anemie, door een combinatie van ziekten of door een andere oorzaak, aldus de onderzoekers.