541 miljoen jaar geleden, tijdens de Cambrische explosie, ontstond het eerste dierlijke leven op aarde.
Dat dachten de meeste wetenschappers althans.
Maar volgens nieuw onderzoek van Laurentian University in Canada zaten de eerdere onderzoeken er zo’n 350 miljoen jaar naast.
De vondst van sponsachtige fossielen in het noordwesten van Canada kan ons wereldbeeld veranderen. Dat denkt in elk geval Elizabeth Turner, de auteur van de studie.
‘Als ik gelijk heb, bestonden dieren al lang voor het verschijnen van de tot dusver oudst bekende dierenfossielen,’ zegt Turner tegen Nature.
‘Dat zou betekenen dat een groot deel van de geschiedenis van dieren niet goed bewaard is gebleven.’
Op de foto links zie je patronen die mogelijk 890 miljoen jaar geleden zijn gevormd door fossielen van zeesponzen. Rechts zie je patronen die voorkomen op moderne zeesponzen.
Andere onderzoekers zijn echter sceptisch over de vondst.
‘Het is zo’n grote claim dat je eerst alle andere mogelijkheden moet uitsluiten,’ zegt geofysicus Rachel Wood van de universiteit van Edinburgh.
Ook wijst ze erop dat de vondst van de Canadezen misschien helemaal geen zeesponzen betreft.
‘Onder meer microben produceren vreemde, prachtige patronen en vormen. En soms kunnen kristallen groeien op een manier die doet denken aan vergelijkbare patronen die door levende organismen worden gemaakt,’ aldus Wood.
Er is meer onderzoek nodig om te bepalen wie er uiteindelijk gelijk heeft.