Paleontologen hebben in de outback van Australië een fossiel gevonden dat volgens hen het overblijfsel is van de grootste vliegende dinosaurus van het continent.
Het angstaanjagende reptiel had een spanwijdte tot 7 meter en een lange, speervormige schedel – het prehistorische equivalent van een draak.
Fossielen van vliegende dinosauriërs zijn zeldzaam in Australië, en wetenschappers krijgen nu meer inzicht in de prehistorische fauna van het continent.
Vliegende neef van de dino’s is net een draak
Het spectaculaire fossiel dook op in een steengroeve ten noorden van de stad Richmond in de noordoostelijke Australische staat Queensland.
Omdat de schedel circa 1 meter lang is, gaven wetenschappers hem in een nieuw rapport de naam Thapunngaka shawi, wat ‘speerbek’ betekent in een uitgestorven taal van de inheemse bevolking van het gebied.
De archeoloog van de nieuwe vondst, Tim Richards, met het fossiel van de speervormige pterosaurusschedel.
Op basis van de schedel en soortgelijke fossielen schatten de onderzoekers dat het dier een slank en licht lichaam had met een spanwijdte van wel 7 meter.
In zijn kaak had de vliegende dino 40 tanden, die hij gebruikte om op vis en kleinere dinosauriërs te jagen.
Volgens Tim Richards, de paleontoloog die het rapport schreef, komt het angstaanjagende roofdier wetenschappelijk gezien het dichtste bij een draak.
Holle botten, weinig fossielen
In de wereld van de wetenschap behoort het pas ontdekte reptiel tot de pterosauriërs, een verre verwant van de dinosauriërs.
Pterosauriërs waren de eerste vliegende gewervelde dieren, en leefden 228 tot 66 miljoen jaar geleden op elk continent op aarde. De grootste exemplaren konden een spanwijdte van 12 meter bereiken, terwijl de kleinste niet groter waren dan een hedendaagse kraai.
De pas ontdekte pterosauriër met de naam Thapunngaka shawi had een spanwijdte van 7 meter, blijkt uit analyses van de onderzoekers.
De uitgestorven vliegende dino’s hadden vaak holle beenderen, waardoor ze licht en snel in de lucht waren.
Maar de broze beenderen overleven meestal geen miljoenen jaren in de grond, en daarom zijn er maar weinig fossielen van pterosauriërs gevonden.
Vooral in Australië zijn fossielen van pterosauriërs zeldzaam, dus de wetenschappers zijn blij dat ze nu iets beter weten welke angstaanjagende vliegende hagedissen precies heersten over de prehistorische lucht van het continent.