Tyrannosaurus rex, ofwel T. rex, is een van de meest iconische dinosauriërs die we kennen. De reusachtige carnivoor domineerde 68-66 miljoen jaar geleden het gebied dat nu het westen van Noord-Amerika is.
Met zijn enorme kaken had de kolos een van de sterkste beten van het dierenrijk. En met een hoogte van 5 meter, een lengte van 13 meter en een gewicht van circa 8 ton was het een angstaanjagend monster om tegen te komen.
Met een lengte van 13 meter en hoogte van 5 meter was Tyrannosaurus rex een angstaanjagend monster om tegen te komen. Stel je voor dat hij nog 70 procent groter was.
Maar nu stelt een team van paleontologen onze opvatting van de grootte van T. rex ter discussie. Volgens hen kunnen sommige exemplaren 70 procent groter zijn geweest dan de fossielen die tot nu toe zijn ontdekt.
De onderzoekers van het Canadian Museum of Nature en de Queen Mary University of London presenteerden hun nieuwe theorie begin november op de jaarlijkse bijeenkomst van de Society of Vertebrate Paleontology in Toronto, Canada.
Bijna twee keer zo groot
Paleontologen tasten vaak in het duister als ze zich een beeld proberen te vormen van het uiterlijk en het gedrag van een dinosaurus.
Vaak hebben ze alleen botresten van fossielen om op af te gaan.
Er zijn slechts 50 fossielen van T. rex, en daarvan zijn er 32 volwassen exemplaren. Het grootste fossiel, dat ‘Scotty’ is genoemd, zou iets meer dan 8870 kilo hebben gewogen.
Dit is een kopie van het T. rex-fossiel Scotty, dat in 1991 in Canada werd gevonden. De kopie staat in het National Museum of Nature and Science, Tokio. Scotty is de grootste T. rex-vondst tot dusver, maar dat kan volgens de onderzoekers zomaar veranderen.
Maar hoe groot kon deze reusachtige dinosaurussoort eigenlijk worden?
Volgens het onderzoeksteam kan de grootste T. rex maar liefst 15.000 kilo hebben gewogen, ofwel 15 ton. Dat is meer dan twee volwassen mannetjesolifanten van elk 6 ton.
En het is 70 procent zwaarder dan de grootste fossiele vondst.
Gesimuleerd groeimodel
Om tot deze gewichtstoename te komen, maakten de onderzoekers een computermodel van de mogelijke groei van een T. rex.
Paleontologen denken dat er ongeveer 2,5 miljard T. rexen waren in de tijd dat ze over de aarde heersten.
Door de totale populatie te vergelijken met de gemiddelde levensverwachting van een T. rex en met de spaarzame gegevens van de 32 volwassen fossielen, maakten ze een groeimodel voor het roofdier.
Met andere woorden, ze maakten een groeicurve voor T. rex gedurende zijn hele leven en deden op basis daarvan een schatting van de maximale grootte.
Daarbij hielden ze rekening met verschillen in lichaamsgrootte op grond van seksuele dimorfie, de biologische term voor grootteverschillen tussen de geslachten van een diersoort.
‘We maakten uiteindelijk twee modellen: één met nul dimorfie en één met een sterke dimorfie,’ zegt onderzoeker Jordan Mallon van het Canadian Museum of Nature, in het online magazine Live Science.
‘Als T. rex dimorf was, schatten we dat hij maximaal 53.000 pond (24.000 kilo) zou hebben gewogen. Maar dat model hebben we verworpen omdat er in dat geval inmiddels al wel grotere individuen waren gevonden.’
Mogelijke voetafdruk van een Tyrannosaurus rex in New Mexico, VS. De afdruk is 83 cm lang en 71 cm breed. Paleontologen verwachten in de toekomst afdrukken te vinden die een half keer zo groot zijn.
Daarom schaalden de onderzoekers het gewicht van de grootste T. rex terug tot 15 ton.
Mallon maakt echter wel een voorbehoud.
‘Dit is maar een gedachte-experiment op basis van wat cijfertjes. Het is gewoon leuk om over na te denken.’
Tegelijkertijd acht hij het statistisch waarschijnlijk dat paleontologen binnenkort grotere exemplaren zullen vinden van de koning van de roofreptielen.