De stoel van de gezagvoerder wordt uit de cockpit gesloopt, en op de lege plek komt ROBOpilot, de eerste vliegende robotpiloot ter wereld.
Met behulp van gps en allerlei sensoren leest de robot de windkracht, hoogte en snelheid af. Hij pakt de stuurknuppel en bedient de gashendel en de rem net als een piloot van vlees en bloed.
ROBOpilot neemt dus de taken van een levende piloot stuk voor stuk over.
De robot is ontwikkeld door de onderzoeksafdeling van de Amerikaanse luchtmacht, Air Force Research Laboratory (AFRL), en DZYNE Technologies Incorporated, dat onderdelen en soft- en hardware voor vliegtuigen produceert.
De vliegende robot steeg op 9 augustus op vanaf een luchtmachtbasis in Utah en zette zijn toestel weer veilig aan de grond. Hij registreerde snelheid en hoogte correct vanuit de cockpit en volgde het vluchtplan nauwgezet. Zonder menselijk ingrijpen.
Robot is geen hoogvlieger
Een oude Cessna 206 uit 1968 maakte zo zijn eerste vlucht van twee uur met de kersverse gezagvoerder aan de stuurknuppel en slaagde voor het praktijkexamen van de Federal Aviation Administration, de Amerikaanse luchtvaartautoriteit.
Maar een paar weken later, net toen het experiment geslaagd leek, sloeg de rampspoed toe.
De AFRL maakt weinig woorden vuil aan het noodlottige voorval.
De Amerikaanse luchtmacht meldt alleen dat de fout die een acute reparatie van ROBOpilot noodzakelijk maakte, zich voordeed tijdens een experimentele missie, en dat technici de vluchtgegevens proberen te achterhalen om erachter te komen wat er precies mis ging.
Een hoge officier van de luchtmacht zegt in het techniek- en defensietijdschrift Defense Daily:
Tijdens elke missie leren we belangrijke dingen. En ik weet zeker dat het team van ROBOpilot de gegevens zorgvuldig bestudeert om de fout te achterhalen en verder te kunnen komen. William Cooley, generaal-majoor bij de AFRL
Het vliegtuig zou zo gehavend zijn dat het niet meer kan opstijgen.
Niemand raakte volgens de AFRL gewond bij het ongeluk.
Zou jij op vliegvakantie gaan met ROBOpilot in de cockpit?
ROBOpilot moet in de toekomst precies hetzelfde kunnen als een gewone piloot – ook passagiers vervoeren. Een toestel met hem aan de stuurknuppel is dan ook meer dan een drone.
ROBOpilot is zelfs goedkoper en flexibeler dan een drone, want hij kan net als een echte piloot van het ene toestel naar het andere ‘wandelen’. De enige aanpassing is dat de stoel van de gezagvoerder verwijderd moet worden.
De gehavende robotpiloot en zijn opvolgers moeten eerst hun waarde bewijzen als gezagvoerder van vracht-, blus- en spionagevliegtuigen voordat ze toeristen en andere passagiers kunnen gaan vervoeren.
Maar ooit zal het vermoedelijk zo ver komen. En dan is de vraag:
In de video hieronder zie je hoe ROBOpilot de stuurknuppel pakt, gas geeft en remt, en je krijgt een indruk van de manier waarop hij gps en andere sensoren gebruikt om zich een beeld te vormen van de situatie.
Het oude toestel vliegt prima, net alsof er een bekwame piloot van vlees en bloed achter het instrumentenpaneel zit.
