Het 80 meter lange schip Yara Birkeland vaart op stroom en is technisch in staat om zonder bemanning te navigeren. Dit kan de veiligheid in drukke vaarwateren verbeteren, waar veel ongelukken gebeuren door menselijk falen.
Het schip kan 3200 ton of 120 containers vervoeren. Het gaat bij wijze van proef kunstmest transporteren tussen de plaatsen Porsgrunn en Brevik in Noorwegen.
Hoewel die route vrij kort is, maakt het schip 40.000 ritjes met dieselvrachtwagens per jaar overbodig. De verwachte CO2-besparing bedraagt 678 ton per jaar.
De projectleider van de Yara Birkeland, Jostein Braaten, toont een van de acht accuruimten.
De traditionele machinekamer is vervangen door acht ruimten voor accu’s, die worden opgeladen met groene energie van waterkrachtcentrales. Die leveren in totaal 6,8 MWh, evenveel als de accu’s van 100 Tesla’s, en geven het schip een topsnelheid van 15 knopen.
De Yara Birkeland is gebouwd in het kader van een samenwerking tussen Yara, een Noorse producent van chemicaliën en kunstmest, en het technologiebedrijf Kongsberg. Dat gaat de systemen en sensoren integreren en optimaliseren, zodat het schip in de toekomst op afstand bediend kan worden of geheel autonoom kan varen.
Op de route tussen Porsgrunn en Brevik moet het door een smalle fjord en onder twee bruggen door. Er moet rekening gehouden worden met krachtige stromingen en andere watergebruikers als transportschepen, pleziervaartuigen en kajaks.
In september 2017 werd er in Trondheim een houten model van de Yara Birkeland gepresenteerd.
Het schip maakte zijn eerste reis van Horten naar Oslo, waar het na een coronagerelateerde vertraging werd gepresenteerd.
Naar verwachting wordt het in 2022 in de vaart genomen, waarna in een proeftijd van twee jaar bepaald wordt of het volledig autonoom mag varen in de Noorse wateren.