De traditionele machinekamer is vervangen door acht ruimten voor accu’s, die worden opgeladen met groene energie van waterkrachtcentrales. Die leveren in totaal 6,8 MWh, evenveel als de accu’s van 100 Tesla’s, en geven het schip een topsnelheid van 15 knopen.
De Yara Birkeland is gebouwd in het kader van een samenwerking tussen Yara, een Noorse producent van chemicaliën en kunstmest, en het technologiebedrijf Kongsberg. Dat gaat de systemen en sensoren integreren en optimaliseren, zodat het schip in de toekomst op afstand bediend kan worden of geheel autonoom kan varen.
Op de route tussen Porsgrunn en Brevik moet het door een smalle fjord en onder twee bruggen door. Er moet rekening gehouden worden met krachtige stromingen en andere watergebruikers als transportschepen, pleziervaartuigen en kajaks.
Het schip maakte zijn eerste reis van Horten naar Oslo, waar het na een coronagerelateerde vertraging werd gepresenteerd.
Naar verwachting wordt het in 2022 in de vaart genomen, waarna in een proeftijd van twee jaar bepaald wordt of het volledig autonoom mag varen in de Noorse wateren.