In een woonwijk ten noorden van Houston in Texas kwamen onlangs twee mannen om. In een bocht botsten ze met hoge snelheid tegen een boom, en hun auto brandde uit.
Geen van de twee bestuurde de auto echter. Volgens de autoriteiten zat er niemand achter het stuur en zou de 2019 Tesla Model S op de automatische piloot hebben gereden.
Het is een van 23 recente ongevallen, en nu nemen de autoriteiten de soft- en hardware van de elektrische auto’s onder de loep.
Veiligheid staat ter discussie
Na het nieuwe dodelijke ongeluk uiten critici opnieuw hun zorgen. Volgens hen:
- zou de autopiloot niet moeten werken als er niemand in de bestuurdersstoel zit.
- zou de autopiloot alleen moeten werken op snelwegen met duidelijke wegmarkeringen.
- zijn accubranden van elektrische auto’s moeilijk te blussen en laaien ze makkelijk weer op.
Tesla heeft zijn pr-afdeling opgeheven, en verklaringen komen rechtstreeks van CEO Elon Musk zelf – meestal via Twitter.
In dit geval betwijfelt hij of de autopiloot aan stond. Hij zegt ook dat de auto niet eens de vereiste software had om zonder bestuurder te rijden.
Tesla wijst er regelmatig op dat de autopiloot niet volledig automatisch is en een bestuurder niet overbodig maakt.
De autopiloot van auto’s wordt ingedeeld in een schaal van 0 tot 6, waarbij 0 staat voor een auto die geheel door de bestuurder wordt bestuurd, en 6 voor een auto waarbij de bestuurder achter het stuur kan gaan slapen.
Zelfs de duurste Tesla’s scoren hoogstens een 2, wat erop wijst dat de bestuurder nog steeds de controle heeft, ook al kan de autopiloot helpen bij bijvoorbeeld rijstrookwisselingen.
De laatste weken vragen steeds meer mensen zich af of de autopiloot van Tesla wel werkt zoals beloofd.
Meerdere Tesla-eigenaren zeggen dat de autopiloot kan worden ingeschakeld op wegen zonder de strepen waar de camera’s op navigeren.
Op het web circuleren video’s van Tesla’s zonder chauffeur, wat onmogelijk zou moeten zijn, tenzij de software gemanipuleerd wordt door bijvoorbeeld de gordel vast te klikken.
Maar zelfs dan zou de autopiloot uit moeten gaan als het stuur 10 seconden niet bewogen wordt.
Zo werkt de autopiloot van een Tesla
Acht camera’s, een radar en 12 ultrasone sensoren die afstand meten zijn gekoppeld aan een computer en een ultraprecieze gps, die samen de auto op de weg houden met minimale hulp van de bestuurder.
Volgens Tesla is de kans op een ongeval terwijl de autopiloot is ingeschakeld tien keer zo klein als in een gemiddelde benzineauto met een mens achter het stuur.
Accubrand blussen duurt 24 uur
Volgens eerdere berichten duurde het blussen na het ongeluk in Texas vier uur.
Maar de brandweer liet later weten slechts te zijn gebleven om de oververhitte accu te koelen.
De brand zelf was binnen enkele minuten geblust, aldus de brandweer.
De accu’s van elektrische auto’s hebben echter de naam lang te branden en makkelijk opnieuw in brand te vliegen. Volgens Tesla kan het 24 uur duren om een accubrand in een auto van het bedrijf te blussen.
Daarom branden accu’s van elektrische auto’s lang
Accu bevat brandbare chemicaliën
Een standaard lithiumionbatterij, waarvan er 7104 in een Tesla Model S zitten, heeft aan weerzijden een elektrode waartussen lithiumionen bewegen bij het op- en ontladen. Als de accu wordt opgeladen, stromen de ionen naar de negatieve elektrode, de anode (groen). Als hij zich ontlaadt, hechten ze zich aan de positieve elektrode, de kathode (blauw).
Tussen anode en kathode zit een elektrolyt – een brandbare vloeistof van lithiumzouten – en een separator (grijs).
Reactie loopt uit de hand
De separator laat alleen de lithiumionen van elektrode naar elektrode stromen, terwijl hun elektronen naar de component gaan die de accu moet aandrijven. Maar de separators zijn zo dun als een haar. Als ze bij een botsing breken, ontstaat er kortsluiting, waardoor er een ongecontroleerde reactie op gang komt totdat de batterij ontladen is. Daarbij komt energie vrij en worden warmte en gas geproduceerd die de elektrolyt aansteken, waardoor nog meer energie vrijkomt.
Kettingreactie is niet te stoppen
Een ongecontroleerde brand kan onder verschillende omstandigheden ontstaan, onder meer als de accu wordt doorboord en de reactieve lithiumzouten worden blootgesteld aan vocht, of door overladen. Als een lithiumaccu eenmaal beschadigd of oververhit is, kan hij spontaan ontbranden, ook als de brandweer de vlammen snel dooft. Omdat de accu’s in een elektrische auto dicht op elkaar zitten, komt er een kettingreactie op gang, waardoor branden vaak opnieuw oplaaien.
Daarnaast is er wel 30.000 liter water nodig om de accu te koelen, en zelfs daarna raadt Tesla aan om de auto’s 48 uur in quarantaine te houden.
De komende jaren gaat het blussen waarschijnlijk steeds sneller omdat de brandweer meer ervaring krijgt met dit soort branden.
Bovendien heeft Tesla patent genomen op een technologie die een accu automatisch ventileert als hij oververhit begint te raken.
Het bedrijf hoopt dat het de ongecontroleerde reactie kan vertragen of volledig kan stoppen, en zo de veiligheid van elektrische auto’s kan vergroten.