Tussen 1976 en 2003 kon je de Atlantische Oceaan overvliegen met de supersonische Concorde, die een supersonische snelheid van mach 2,04 (aantal keer de geluidssnelheid) kon bereiken.
Dit hield in dat de Concorde met zijn topsnelheid van 2179 km/h passagiers in 2 uur, 52 minuten en 59 seconden van New York naar Londen kon brengen.
Maar o.a. door een crash en veel geluidsoverlast werd de Concorde in 2003 met pensioen gestuurd.
Vandaag de dag duurt het iets meer dan acht uur om de Atlantische Oceaan over te steken met een snelheid van minder dan mach 1 (ruim 965 km/h).
De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA wil daar verandering in brengen door een nieuw type supersonisch vliegtuig te introduceren, volgens een persbericht.
Het zal niet alleen sneller vliegen dan de Concorde, maar ook in staat zijn om de sonische knal te dempen die optreedt wanneer vliegtuigen de snelheid van het geluid overschrijden, wat erg hinderlijk kan zijn voor mensen op de grond.
Sonisch plofje in plaats van knal
NASA heeft twee contracten voor 12 maanden opgesteld met Boeing en Northrop Grumman Aeronautics Systems, in samenwerking met andere deskundige bedrijven op dit gebied.
Die zullen elk een ontwerp maken voor een supersonisch vliegtuig, gebaseerd op de X-59 van NASA, die een supersonisch plofje maakt van de knal.
Het nieuwe supersonische vliegtuig borduurt voort op de technologie van het vliegtuig X-59 van NASA, dat is ontwikkeld door Lockheed Martin. Het kan de geluidsbarrière doorbreken zonder de kenmerkende knal te produceren, de sonic boom.
Bij een standaard supersonisch vliegtuig komen de schokgolven van de neus, vleugels, cockpit en andere onderdelen bijeen als het vliegtuig de geluidssnelheid overschrijdt.
Als de schokgolven de grond raken, stijgt de luchtdruk sterk, waarna die daalt en opnieuw snel stijgt. Daardoor ontstaat de sonic boom van soms wel 110 decibel.
De X-59 heeft een uitgerekte neus en een slankere romp, waardoor de schokgolf uit elkaar valt in een aantal zwakkere golven, die de sonische knal sterk verminderen.
De eerste testvlucht
De X-59 kan naar schatting snelheden bereiken tot mach 1,4. Eind 2023 zal de eerste testvlucht plaatsvinden.
De vliegtuigen van de twee ontwikkelingsteams moeten echter mach 2 tot mach 4 kunnen halen (2740 tot 4900 km/h). Ter vergelijking: een F/A-18 straaljager haalt mach 1,8.
Dit betekent dat een reis van New York naar Londen in het snelste scenario iets meer dan anderhalf uur duurt.
De technologie en de wetgeving moeten echter wel meewerken voordat het nieuwe vliegtuig kan opstijgen, want in verschillende landen is supersonisch vliegen verboden.
Bovendien zal zo’n vlucht waarschijnlijk voor weinigen weggelegd zijn, want de ticketprijs zal niet bepaald op het huidige niveau blijven.