NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben
Snelheidsrecord Parker Solar Probe

Welk ruimtevaartuig is het snelst?

Hoe snel kan een door mensen gemaakt ruimtevaartuig zich voortbewegen?

Op 21 november 2021 scheerde de ruimtesonde Parker Solar Probe met een snelheid van 586.864 km/h langs de zon – 700 keer sneller dan een vliegtuig – en vestigde daarmee een nieuw record als het snelste door de mens gemaakte ruimtevaartuig ooit.

Met die snelheid is het mogelijk om in slechts 40 minuten van de aarde naar de maan te reizen.

Parker Solar Probe passeerde de zon op een afstand van slechts 8,5 miljoen km; zo dicht bij het oppervlak van de zon was nog geen ruimtevaartuig ooit geweest – ter vergelijking: de aarde staat op ongeveer 150 miljoen km van de zon.

Zonnesonde om corona te bestuderen

De missie van de Parker Solar Probe draait om het bestuderen van onze ster, en de 685 kg wegende sonde zal astronomen helpen begrijpen waarom de buitenste atmosfeer van de zon – de corona – vele miljoenen graden heter is dan het oppervlak van de ster.

3422 graden – dat is het smeltpunt van het metaal wolfraam, dat de meetinstrumenten van de sonde beschermt tegen de hitte van de zon.

De Parker Solar Probe moet ook nieuwe kennis vergaren over de zonnewind – een stroom van elektrisch geladen deeltjes die de zon met hoge snelheid uitzendt.

De deeltjes vormen o.a. noorderlicht wanneer ze de atmosfeer van de aarde raken, maar kunnen bij grote uitbarstingen ook onze elektronica verstoren.

Meer snelheidsrecords op komst

De vlucht op 21 november 2021 was de 10e ontmoeting van de Parker Solar Probe met de zon. Tijdens zijn zeven jaar durende missie zal hij in totaal 24 keer om onze ster vliegen en bij elke omloop steeds dichter bij het oppervlak komen.

En hoe dichter bij het oppervlak de sonde komt, des te sneller hij gaat.

De Parker Solar Probe is dus nog niet klaar met het vestigen van records. In december 2024 zal de sonde met een snelheid van 692.000 km/h langs de zon razen.