Als ik het over het Amazon heb, dan denk je vast aan de grootste webwinkel ter wereld.
Maar het bedrijf houdt zich ook steeds meer bezig met het produceren van hardware, van tablets tot slimme speakers, fitnessarmbanden en deurbellen met camera.
Nu richt Amazon zich op een andere tak van sport – robots voor in je huis.
Rollende computer is best aardig
Het bedrijf presenteerde onlangs Astro: een minirobot op wielen.
De robot is zo’n 60 centimeter hoog en weegt 10 kilo, en hij ziet er nog het meest uit als een robotstofzuiger met een 10-inch tablet als vriendelijk ‘gezicht’.
Astro is uitgerust met een hele rits sensoren, microfoontjes en camera’s waarmee de robot de ruimte kan scannen en de weg kan vinden, maar ook om jou je slimme huis te laten aansturen, video’s te streamen, videogesprekken te voeren, te zoeken op internet en timers te zetten.
Je kunt de robot met spraak besturen en vragen stellen aan Amazons digitale assistent, Alexa.
Nieuwe column laat je kennismaken met het grootste technieuws van de week
De auteur van de column is Nicolai Franck, een techexpert met een schat aan kennis op het gebied van technologie, gadgets, internet en digitale diensten.
Hij publiceert de Deenstalige nieuwsbrief Techliv en presenteert de gelijknamige podcast.
Volledige bewaking van je huis
Astro is ook een soort persoonlijke politieagent die op patrouille gaat als je niet thuis bent. Als hij iets ontdekt wat niet in de haak is, stuurt hij een notificatie naar je telefoon.
De robot kan volgens Amazon het geluid van een brandalarm of brekend glas herkennen, waardoor je een berichtje krijgt als er ingebroken wordt of als er brand is.
En via je telefoon kun je het videosignaal bekijken, zodat je altijd in de gaten kunt houden wat er thuis gebeurt.
Astro met zijn periscoopantenne uit.
Een van de camera’s is een periscoopcamera, die tot een meter omhoog kan en zo over tafels en banken heen kan kijken.
Robot gaat ouderen helpen
De Astrorobot kan 2 kilo dragen in zijn kleine kofferbak.
Amazon dient met Astro vooral het oudere deel van de bevolking.
De robot kan tot wel 2 kilo dragen, dus Astro kan met gemak een koffiekan of twee koude biertjes van de keuken naar de woonkamer brengen.
Bovendien kun je de Amazonrobot zo instellen dat hij de eigenaar overal volgt, zodat hij altijd in de buurt is als hij nodig is. Dat maakt het bijvoorbeeld mogelijk om te checken of het goed gaat met je oude vader of moeder.
De doelgroep van Astro bestaat vooral uit oudere mensen. Maar ook uit hun kinderen en familie, die via de videoverbinding een oogje in het zeil kunnen houden.
Astro herkent het hele gezin
Naast sensoren, camera’s en microfoons is de rollende computer ook uitgerust met een flinke dosis kunstmatige intelligentie.
Door middel van gezichtsherkenning kan hij verschillende gezinsleden leren herkennen, zodat hij op aanwijzing van de moeder of vader een snoepje aan het juiste kind kan geven.
De robot zal ongetwijfeld veel indruk maken op je bezoek.
Astro die snoep naar de kinderen brengt.
Werkt Astro zoals Amazon beweert?
Er zijn echter twee belangrijke vragen die antwoord behoeven:
Werkt Astro echt (zo goed) als Amazon beweert? En zijn er echt mensen die plezier halen uit het hebben van een rollende huisrobot?
Allereerst vraag één: meerdere mensen die aan het project hebben gewerkt, hebben anoniem aan het medium Vice verklapt dat Astro nog lang niet inzetbaar is.
Zo zeggen ze dat de robot nog niet zelfstandig de weg kan vinden, dat er vaak onderdelen kapot gaan en dat hij grote moeite heeft om mensen te herkennen.
Een van de bronnen meldt ook dat Amazons belofte dat Astro oudere mensen met specifieke behoeften zou helpen ‘in het beste geval volslagen onzin en gewoon een marketingpraatje is, en in het slechtste geval een gevaar voor de mensen die ook echt op het product gaan vertrouwen’.
Amazon maakt er echter geen geheim van dat het gaat om een vroege bèta-uitvoering van het product. Voorlopig kun je de robot alleen aanvragen voor een introductieprijs van 999 dollar — ruim 850 euro.
Of we robots over de vloer krijgen, is nog maar de vraag
Dan is er nog de vraag of Astro überhaupt een meerwaarde heeft voor huishoudens – zelfs al zou het Amazon lukken om de robot zo te laten werken als wordt beloofd.
Het Amerikaanse bedrijf spreekt zelf de verwachting uit dat elk huishouden over 5-10 jaar een robot heeft. Ik betwijfel echter of dat echt zo is.
Astro is deel van de familie in de keuken.
Aan de ene kant is Astro bijna ‘het perfecte kind’ van alle geavanceerde technologieën van deze tijd.
Aan de andere kant lost Astro uitzonderlijk weinig dagelijkse problemen op die niet ook al opgelost worden door smartphones, smartwatches en slimme speakers en schermen.
Een computer die zo opdringerig is dat hij in je huis moet wonen, moet wel heel goed werken om echt een aanwinst te zijn, in plaats van alleen een last. En ik betwijfel sterk of Astro dat zal zijn – ook over vijf of tien jaar.
Daarnaast zijn er de nodige privacyuitdagingen die niet genegeerd kunnen worden.
Als ik het nu zou moeten zeggen, denk ik niet dat ik een rollende robot in huis heb over tien jaar. Hij zal toch in elk geval eerst moeten leren de vaatwasser uit te ruimen en mijn schone kleren op te hangen.