Toen een Amerikaans gevechtsvliegtuig op zaterdag 4 februari 2023 een Chinese ballon neerschoot bij de kust van de staat South Carolina, verliep de operatie volgens de Amerikanen volgens het boekje.
President Joe Biden had toestemming gegeven de ballon uit de lucht te schieten nadat deze over een aantal militaire installaties in Noord-Amerika was gevlogen, naar verluidt om onschuldige gegevens te verzamelen.
De actie van de Amerikanen leidde tot heftige kritiek uit het Chinese kamp. De Chinezen beweren dat het om een weerballon ging, die informatie verzamelde over het weer voor civiele doeleinden, en dat het dus geen spionageballon was.
Woordenstrijd
Terwijl de twee grootmachten bekvechten over de ballon, zouden Amerikaanse autoriteiten bewijzen hebben gevonden die aantonen dat het geen civiel object was.
‘We weten dat hij werd gebruikt voor surveillance, dat hij Chinees was en dat hij kon manoeuvreren,’ zegt brigadegeneraal Patrick Ryder van de Amerikaanse luchtmacht in een persbericht van het Pentagon.
En het feit dat hij kon manoeuvreren, duidt erop dat het niet om een gewone ballon gaat, zegt een deskundige op dit gebied.
‘Ik ken alleen ballonnen die op en neer gaan en ballonnen die helemaal niet kunnen manoeuvreren, maar zich laten meevoeren door de wind,’ aldus professor John Villasenor, die onderzoek doet naar elektronica aan de University of California, tegen Scientific American.
Bijzondere luchtreis
De ‘spionageballon’ onderscheidt zich echter niet alleen op dit gebied van gangbare weerballonnen.
Volgens The Weather Channel blijven echter weerballonnen doorgaans maar een paar uur in de lucht, terwijl de Chinese spionageballon meerdere dagen rondzweefde.
Daarnaast was de neergehaalde Chinese ballon ook een stuk groter dan de doorsnee weerballon, meldt de tv-zender.
Ondanks de beschuldigingen van spionage houden de Chinese autoriteiten stug vol dat het kapotgeschoten luchtvaartuig een weerballon was.
Als gevolg van de diplomatieke spanningen zei de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken afgelopen weekeind zijn geplande bezoek aan China af.