Wie maakte het eerste rubber?

De indianen in Midden-Amerika wonnen zo’n 3000 jaar geleden al het sap van de rubberboom, de zogeheten latex, en ze kenden verschillende methoden om dat sap chemisch te bewerken. Het rubber konden ze daardoor voor meerdere doeleinden gebruiken. Zolen van sandalen maakten ze bijvoorbeeld van een slijtvaste, waterafstotende soort, terwijl ze rubber met maximale veerkracht gebruikten voor ballen.

Tijdens opgravingen vonden archeologen tal van kleine en grote ballen; de oudste was ruim 3600 jaar oud. Sandalen zijn niet bewaard gebleven, maar staan wel uitvoerig beschreven in de Spaanse kronieken. Aan de hand van archeologische vondsten, oude geschriften en proeven in het lab hebben onderzoekers van het Amerikaanse Massachusetts Institute of Technology recepten voor diverse soorten rubber gereconstrueerd. De ingrediënten waren latex van de rubberboom en het sap van planten van de windefamilie.

De sappen werden vermengd en gekookt. Voor de elastische ballen gold een verhouding van één op één, voor zolen werden drie delen latex en één deel windesap gebruikt. De indianen gebruikten bovendien pure latex om materialen zoals aardewerk, leer en dergelijke aan elkaar vast te plakken.