Ze lijken rechtstreeks uit een scififilm of een alternatief steampunkuniversum te komen.
Maar wetenschappers en ondernemers (zoals Google-oprichter Sergey Brin) zien wel heil in de luchtschepen op zonne-energie – of tenminste het concept.
Met nieuwe technologie kunnen de oude luchtvaartuigen in de toekomst voor klimaatvriendelijker vliegverkeer zorgen, en dodelijke rampen zoals bij de Hindenburg in 1937 voorkomen.
Zonnecellen zorgen voor groene en veilige vliegreizen
In een Duitse studie keken onderzoekers naar een moderne generatie luchtschepen.
Ze concluderen dat de grote ballonvormige luchtvaartuigen tot 99 procent van de CO2-uitstoot van conventionele vliegtuigen kunnen tegengaan.
De luchtschepen vliegen op elektromotoren die worden aangedreven door zonnecellen boven op het vaartuig. Alleen tijdens het opstijgen van het luchtschip draaien de accu’s op stroom van een externe bron, maar daarna is de reis volledig CO2-neutraal.
Natuurlijk kunnen de batterijen kortsluiting veroorzaken, maar de nieuwe luchtschepen zijn aanzienlijk veiliger dan vorige generaties, volgens hoogleraar Christoph Pflaum van de Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU).
Moderne technologie detecteert zuurstoflekken die het helium brandbaar maken. En elektrische motoren – in plaats van verbrandingsmotoren – zouden minder gevaarlijk moeten zijn.
De meeste moderne luchtschepen stijgen op met behulp van helium, dat in tegenstelling tot waterstof niet brandbaar is. En ook de elektrische motoren in plaats van verbrandingsmotoren dragen bij aan de veiligheid.
Professor Pflaum, een van de onderzoekers, noemt zonnecellen op het luchtschip een ‘game changer’.
Verschillende bedrijven werken aan prototypen van de nieuwe luchtschepen, en de meeste gebruiken ultradunne zonnecellen die als een flexibele laag rond de ballon op de luchtschepen kunnen worden geplaatst en het schip drijfvermogen geven.
Comfortabel en klimaatvriendelijk, maar langzaam
Reizen per luchtschip zijn goed voor het klimaat, maar nemen wel meer tijd in beslag.
Een reis over de Atlantische Oceaan – van Londen naar New York – zou volgens de nieuwe studie twee volle dagen en een nacht duren. De terugreis duurt drie dagen en twee nachten wegens de tegenwind.
Met een modern vliegtuig duurt de reis tussen de twee steden ongeveer acht uur.
Voorstanders van luchtschepen wijzen erop dat zo'n reis niet alleen een schoner klimaatgeweten oplevert, maar ook comfortabeler zal zijn, als een soort luchtcruise voor 100 à 200 passagiers.