Onderzoekers van de Northwestern University in Illinois, VS, hebben ’s werelds kleinste luchtvaartuigje gebouwd: een microdrone van slechts 0,5 mm lang.
Het ontwerp is geïnspireerd op esdoornzaden, die als helikoptertjes door de wind worden meegevoerd en langzaam naar de grond afdalen.
De microdrone is alleen veel kleiner, en met zijn aerodynamische ontwerp kan hij nog langzamer en stabieler dalen.
De minuscule ‘microfliers’ meten circa een halve millimeter – niet veel meer dan een zandkorrel – en zijn nauwelijks zichtbaar op een vingertopje.
Ondanks de bescheiden afmetingen heeft de zogenoemde microflier plek voor miniatuurtechnologie, zoals sensoren, stroomvoorziening, een antenne voor draadloze communicatie en geheugen voor gegevensopslag.
Een zwerm van duizenden microfliers boven een stad kan het niveau van roet, CO2 of zelfs virusdeeltjes in de lucht meten, en zo helpen bij het in kaart brengen van vervuiling of ziekten.
De onderzoekers zijn zich ervan bewust dat zwermen van duizenden microfliers op zichzelf een potentiële vervuilingsbron vormen.
Daarom ontwikkelen ze daarnaast elektronische systemen van volledig biologisch afbreekbare materialen.
Het idee is dat de in water oplosbare microfliers gegevens van hun vlucht verzamelen en verzenden en dan door de volgende regenbui worden opgelost nadat zij op de grond zijn geland.