Clostridium tetani leeft vooral in dierenpoep, aarde en vuil.
De tot 2,5 micrometer lange bacterie is anaëroob, en leeft dus zonder zuurstof. Daarom vinden infecties vaak plaats via diepe wonden, die een zuurstofvrije omgeving bieden.
Tetanus verspreidt zich niet tussen mensen onderling.
Tetanus is zeldzaam in het westen
In de westerse wereld is tetanus zeldzaam, vooral omdat er vanaf de jaren 1940 uitgebreide vaccinatieprogramma's zijn.
In de derde wereld treft de ziekte echter nog steeds honderdduizenden mensen per jaar, wat resulteert in een sterftecijfer van vijf cijfers, vooral onder baby’s.
Tetanus is te voorkomen door inenting.
Bij volwassenen moet dit elke tien jaar gebeuren. Baby’s en kinderen moeten vaker worden gevaccineerd, meestal drie keer in het eerste levensjaar en daarna op vijfjarige leeftijd.
De ziekte wordt bestreden met antibiotica, en patiënten belanden meestal op de IC van het ziekenhuis.