Zo’n 40.000 jaar geleden stierf de Neanderthaler uit als soort, en het is nog steeds niet echt duidelijk waardoor.
Er zijn in de loop der jaren allerlei theorieën geopperd, zoals ziekte, klimaatverandering of een vulkaanuitbarsting.
Een vrij gangbare verklaring is dat de Neanderthaler werd verslagen en verdrongen door onze eigen soort, Homo sapiens, die circa 50.000 jaar geleden Europa binnentrok, waar de Neanderthalers leefden.
Maar nu blijkt uit een nieuwe studie van onderzoekers van het Britse National History Museum dat de oorzaak mogelijk veel sexyer en minder gewelddadig was dan gedacht. En dat het gepassioneerde ontmoetingen tussen de twee soorten waren die onze verre neef de das omdeden.
Seks creëerde hybriden
Eerder bleek al uit genetische analyses dat de meeste mensen buiten Afrika zo’n 2 procent Neanderthaler-DNA hebben.
Maar in de 32 geanalyseerde Neanderthaler-genomen is geen Homo sapiens-DNA aangetroffen. Dat prikkelde de nieuwsgierigheid van de wetenschappers.
Volgens hen zou het kunnen dat de versmelting van de twee soorten slechts één kant op ging – een beetje zoals bij de ‘lijger’, een hybride kattensoort die het nageslacht is van een mannelijke leeuw en een vrouwelijke tijger.