In 2007 zit de Amerikaan John Galvan tv te kijken in zijn gevangeniscel, waar hij een levenslange straf uitzit. Er komt een herhaling van het programma MythBusters voorbij.
In de aflevering Hollywood on Trial uit 2005 spelen de presentatoren Jamie Hyneman en Adam Savage een aantal beroemde scènes uit Hollywoodfilms na.
Ze willen onder andere testen of het mogelijk is om een plas benzine te ontsteken met een sigaret. Zelfs nadat ze de aangestoken sigaret in de benzine hebben gerold, moeten ze het na vele pogingen opgeven.
Dit wordt Galvans ticket naar de vrijheid. Dat meldt de organisatie Innocence Project, die onschuldig veroordeelde Amerikanen helpt.
Adam Savage (l) en Jamie Hyneman (l) presenteerden het beroemde programma MythBusters op Discovery Channel, dat liep van 2003 tot 2016.
Valse beschuldiging
In september 1986 komen twee broers om het leven bij een brand in een flatgebouw in Chicago in de VS.
Hun zus en broer Blanca en Jorge ontsnappen op wonderbaarlijke wijze aan de brand en vertellen de politie dat een buurvrouw heeft gedreigd het gebouw in brand te steken als vergelding voor de dood van haar broer.
De vrouw denkt dat haar broer is vermoord door de bende Latin Kings, waarvan Jorge lid was. Als de politie de vrouw ondervraagt, ontkent ze betrokkenheid bij de brandstichting en wijst ze naar John Galvan.
Andere buren bevestigen haar verhaal en Galvan wordt samen met twee anderen gearresteerd, ondanks het feit dat Galvan ten tijde van de brandstichting bij zijn oma verbleef.
De 18-jarige Galvan en de twee anderen worden verhoord op het politiebureau, waar ze naar eigen zeggen worden mishandeld en onder druk gezet om te bekennen.
Uiteindelijk tekenen ze alle drie een verklaring waarin ze de misdaad bekennen. Ze worden veroordeeld tot levenslang voor moord met voorbedachten rade en brandstichting.
In de verklaring geven Galvan en de anderen toe een molotovcocktail door een raam van het flatgebouw te hebben gegooid.
Galvan verklaart dat hij de molotovcocktail aanstak met een sigaret.
Dit detail zal later cruciaal blijken.
Niet zoals in een actiefilm
Als John Galvan 21 jaar later de aflevering van MythBusters ziet, belt hij zijn advocaat, die meteen een onderzoek instelt.
De advocaat ontdekt dat een team onderzoekers van het Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives in 2007 dezelfde proef deed.
Het team probeerde meer dan 2000 keer om benzine te ontsteken met een sigaret onder verschillende omstandigheden, waaronder in een vacuüm dat de temperatuur van de sigaret verhoogde.
Zelfs nadat ze de benzine rechtstreeks op de sigaret hadden gegoten, moesten ze het opgeven en concluderen dat het onmogelijk is om benzine te ontsteken met een sigaret.
De onderzoekers ontdekten dat dit komt doordat de benzine beperkt contact heeft met het heetste en meest gloeiende deel van de as in de sigaret. Zij stelden dit vast met röntgenthermografie, die warmte lokaliseert.
Vervolgens schakelde Galvans advocaat een aantal experts in brandstichting in, die bevestigden dat het onmogelijk is om benzine te ontsteken met een sigaret.
Verder vertelden verschillende getuigen dat de agent die Galvan en de twee anderen na hun arrestatie ondervroeg, eerder met geweld bekentenissen had afgedwongen.
Het vonnis tegen Galvan en de twee anderen werd nietig verklaard, en de drie kwamen vrij.
De onschuldig veroordeelde John Galvan (r) met Innocence Project-advocaat Tara Thompson (l), die hielp bij het onderzoek naar het aansteken van benzine met een sigaret. Dit leidde tot de vrijlating van Galvan op 21 juli 2022.