Er zijn grofweg twee soorten zonnebrandcrème:
- Mineraal, die beschermt door de uv-stralen te reflecteren
- Chemisch, die de stralen absorbeert
De chemische crèmes worden het meest gebruikt, al bieden ze zelden voldoende bescherming tegen uvA- en uvB-stralen. Ook bevatten ze vaak de stof oxybenzone, een van de boosdoeners achter het uitsterven van koraalriffen.
Oxybenzone maakt circa 80 procent uit van de totale hoeveelheid zonnebrandcrème die wereldwijd op bezwete lichamen wordt gesmeerd.
Zwemmen vergiftigt de kleine hoeders van het koraal
Uit meerdere onderzoeken blijkt dat oxybenzone koraal, een belangrijke schakel in het ecosysteem in zee, verzwakt en vaak doodt.
Wanneer er veel vreemde stoffen als oxybenzone rond koralen voorkomen, brengt dit een verblekingsproces op gang dat uiteindelijk tot de dood van de koralen leidt.
De witte dood wordt veroorzaakt door de afwezigheid van eencellige algen, zooxanthellen, die in symbiose met het koraal leven. De zooxanthellen doen aan fotosynthese, en de reststoffen daarvan zijn de voornaamste voedselbron van de koralen - 80 tot 90 procent van hun voedsel komt van de fotosynthese door algen.
De poliepen raken gestrest van veel oxybenzone, waardoor ze de zooxanthellen - hun voornaamste voedselbron - afstoten. En zo sterven de koralen, terwijl het klimaat een afnemer van CO2 verliest en het zeemilieu een schakel in de voedselketen.
Kleurstof beschermt tegen uv en spaart koralen
Maar onderzoekers van de universiteit van Maryland hebben een oud middel, methyleenblauw, opgediept - met veelbelovende resultaten.
In tests waarbij ze huidcellen blootstelden aan uv-stralen, stelden ze vast dat methyleenblauw zowel uvA- als uvB-stralen absorbeerde. Ook hielp de stof de cellen bij het herstel van beschadigd DNA, en zo kan hij rimpels en vroegtijdige veroudering tegengaan.
De onderzoekers bestudeerden ook het effect van methyleenblauw op koralen in een gesimuleerd zeemilieu. In een controletank spoten ze oxybenzone in koralen van de soort xenia.
Na een week waren de dieren in de oxybenzonebak verbleekt en dood. In de methyleenblauwtank was echter geen verandering te bespeuren.