De volgende keer dat je op het strand zit en een handvol zand door je vingers laat gaan, kun je je erover verbazen dat je zo’n 500 miljard bacteriën in je hand hebt.
Slechts één zandkorrel van kwarts bevat tot honderdduizend bacteriën van verschillende soorten, die een kleine samenleving vormen.
Biologen van het Max Planck-instituut in het Duitse Bremen keken hoeveel verschillende bacteriën ze konden vinden in zand uit het gebied rond het eilandje Helgoland in de Noordzee. Ze waren niet verrast door het hoge aantal bacteriën, maar wel door het feit dat de verdeling van de soorten zo divers was.
Op één korrel vonden ze duizenden verschillende soorten. Maar de verdeling was niet op alle zandkorrels gelijk. Sommige soorten troffen ze op vrijwel alle zandkorrels aan, andere kwamen zelden voor.
Onderzoeksleider en marien bioloog David Probandt denkt dat de soorten die op alle zandkorrels zitten waarschijnlijk ook allemaal dezelfde rol spelen in het lokale ecosysteem.
Bacteriën, die koolstof, stikstof en zwavel omzetten, vormen een belangrijke schakel in de mondiale kringloop van deze stoffen – een kringloop waar al het leven op aarde deel van uitmaakt.
Door de microscoop zagen de biologen ook dat de bacteriekolonies niet evenredig verdeeld waren op de stukjes kwarts. De gladde gebieden zijn vrijwel onbewoond, terwijl het in kleine scheurtjes wemelt van de bacteriën. Daar zijn ze beschermd tegen de wrijving van andere korrels zand en hongerige vijanden.