Wat nu als alle micro-organismen zouden verdwijnen?
Wat zou er met het leven op aarde gebeuren als we geen microben zoals bacteriën en virussen meer hadden?
Vaarwel voedselvergiftiging, verkoudheid en pandemieën. Een wereld zonder microben klinkt aantrekkelijk, maar het zou het einde van alles betekenen.
Microben zijn overal – in de bodem, zee, lucht, dieren en planten, maar ook in de meest extreme omgevingen, zoals ijzige gletsjers en dorre woestijnen.
Terwijl alle dieren op de planeet samen een biomassa van 2 gigaton koolstof hebben, is de totale biomassa van bacteriën 70 gigaton koolstof.
Zonder microben zou de wereld snel veranderen en zouden dieren en planten in grote problemen komen.
Alles zou instorten
Microben zijn essentieel voor het circuleren van elementen zoals koolstof, stikstof en zuurstof in ecosystemen.
Fotosynthetische micro-organismen zetten bijvoorbeeld kooldioxide uit de atmosfeer om in biomassa, waar dieren en planten van kunnen leven.
Stikstof is ook essentieel voor de groei van planten en kan alleen aan ecosystemen worden toegevoegd door bacteriën die stikstof uit de lucht omzetten in stikstof die planten gebruiken om eiwitten, DNA en de groene kleurstof chlorofyl te produceren.
Bovendien krijgt tot 90 procent van alle landplanten veel van hun water en voedingsstoffen van microscopische schimmels in het wortelnetwerk, dus zonder micro-organismen zou het leven snel instorten.
Maar er is geen reden tot paniek.
Microben zijn er al sinds het begin van het leven, zo’n 3,8 miljard jaar geleden, en hebben elke massasterfte in de geschiedenis van de aarde overleefd, dus ze zullen niet snel verdwijnen.
Geen leven zonder microben
1. Zuurstofniveaus dalen
Minstens 25 procent van de zuurstof in de atmosfeer is afkomstig van cyanobacteriën en microscopische algen in zee. Daarnaast zouden planten veel minder zuurstof krijgen zonder microben.
2. Plantengroei stopt
Microben in de bodem helpen planten bij het opnemen van water en voedingsstoffen als stikstof, fosfor en magnesium. De plantengroei zal daardoor eerst verzwakken en dan zelfs stoppen.
3. Dieren verdwijnen
Zonder microben en planten zijn dieren en mensen ook het haasje. Met minder planten wordt de strijd om voedsel heviger, en met minder zuurstof worden onze spierprestaties slechter.
