In de afgelopen 2,1 miljoen jaar is de supervulkaan onder het Amerikaanse nationale park Yellowstone drie keer uitgebarsten, en elke keer heeft dat vreselijke gevolgen gehad.
Mocht er nog een superuitbarsting komen, dan zal de hele wereld dat merken.
Gloeiende lawines van as en giftige gassen zullen de staten Montana, Idaho en Wyoming bedekken, en puimsteen en as zullen over de rest van de VS neerdalen.
De aarde wordt donker en koud
1. Lava kan staten verwoesten
In de zogeheten doodszone zullen lava en gloeiende lawines van gas en as grote gebieden verwoesten. Analysen van eerdere uitbarstingen laten zien dat alleen lava al 340 km2 ver kwam.
2. As daalt neer over de VS
In nabijgelegen steden als Salt Lake City zal de as een metersdikke laag vormen. Zelfs het verre New York zal gehuld zijn in as, die de oogst doet mislukken en in de longen van de omwonenden zal gaan zitten.
3. De aarde wordt donker en koud
De atmosfeer wordt gevuld met tot wel 1000 km3 as en zwavel, wat het klimaat verandert. Zonnestralen dringen moeilijker door, waardoor de temperaturen dalen.
De as zal grote schade aanrichten aan gebouwen, gewassen en infrastructuur en veroorzaakt ook ernstige longschade bij inademing.
3000 kilometer brede aswolk verduistert de hemel
Supervulkanen kunnen meer dan 1000 km3 materiaal uitspuwen, en de asdeeltjes komen tot 30-50 kilometer in de atmosfeer – twee tot vijf keer hoger dan passagiersvliegtuigen. Hier vormen ze een enorme aswolk met een diameter van minstens 3000 kilometer.
Analysen van eerdere superuitbarstingen laten zien dat de as zich over duizenden km2 verspreidt.
De gigantische aswolk zal de hemel overal verduisteren. Tegelijkertijd zal zwavelzuur uit de uitbarsting een verkoelend effect hebben, want het reflecteert zonnestralen. Het gebrek aan zonlicht zal overal op aarde mislukte oogsten en hongersnood veroorzaken.
De kans op een uitbarsting is minimaal
Gelukkig zal Yellowstone voorlopig niet uitbarsten. Dat het de laatste 2,1 miljoen jaar slechts drie keer is gebeurd, laat zien dat het uiterst zeldzaam is.
De laatste uitbarsting, 640.000 jaar geleden, heeft de magmakamers geleegd, en die worden maar heel langzaam weer aangevuld.
Daarom denken onderzoekers dat er maar 0,1 procent kans is dat de supervulkaan Yellowstone in de 21e eeuw zal uitbarsten.