Volgens geologen herbergt de aarde 25 actieve supervulkanen.
Sommige zijn in de laatste paar miljoen jaar uitgebarsten en vallen daarmee aantoonbaar in de hoogste categorie van de VEI (vulkanische-explosiviteitsindex).
Om te beoordelen hoe zwaar een uitbarsting was en waar en wanneer die plaatsvond, vergelijken wetenschappers de chemische samenstelling en ouderdom van onder meer grote afzettingen van lava en as.
Zo hebben ze minstens zes uitbarstingen van de Amerikaanse Yellowstone in de laatste 10 miljoen jaar geïdentificeerd.
Supervulkanen kunnen echter ook hun eerste superuitbarsting nog tegoed hebben. Dat geldt voor de Campi Flegrei bij Napels, die één uitbarsting in de op een na hoogste categorie, een VEI-7, heeft gekend.
Om de potentie van vulkanen als Campi Flegrei te bepalen, analyseren wetenschappers de magmabron en de grootte van de magmakamer onder de vulkaan.
Dit zijn de supervulkanen op aarde
Twee supervulkanen zijn in de afgelopen 100.000 jaar uitgebarsten, en vier andere dreigen dat te doen.
Nieuwe supervulkaan gevonden bij Alaska
Zes vulkanen op de Aleoeten tussen Alaska en Rusland lijken uit dezelfde reusachtige magmakamer te putten. De laatste superuitbarsting van de vulkaan was circa 600.000 jaar geleden, en 70.000 jaar terug was er een kleinere uitbarsting.
Yellowstone bedolf de VS
De beruchte supervulkaan Yellowstone in het noordwesten van de VS barstte 630.000 jaar geleden voor het laatst uit. As van de zware uitbarsting is aangetroffen van Mexico in het zuiden tot Canada in het noorden en van Californië in het westen tot Mississippi in het oosten.
Campi Flegrei bedreigt Europa
Vlak bij Napels en de Vesuvius ligt de Campi Flegrei. Hoewel de onderzeese vulkaan nog geen superuitbarsting heeft gehad, kan hij Europa met as bedekken. Bij de laatste zware uitbarsting, 39.000 jaar geleden, werd de vulkaankegel weggeblazen.
Paektusan kan gewekt worden met kernwapens
Een van de minst onderzochte bedreigingen voor de aarde is de supervulkaan Paektusan tussen Noord-Korea en China. Kernproeven dreigen de reus, die half Azië onder de as kan bedelven en het klimaat van het noordelijk halfrond kan verwoesten, wakker te maken.
Toba bezorgde de aarde koude rillingen
De Toba op het Indonesische eiland Sumatra leverde 74.000 jaar geleden de zwaarste uitbarsting op aarde van de afgelopen 2 miljoen jaar. Het werd jarenlang donker op aarde en de gemiddelde temperatuur daalde 10 °C.
Taupō is hyperactief
Op het Nieuw-Zeelandse Noordereiland ligt het vulkaanveld Taupō, dat 26.500 jaar geleden de laatste VEI-8 op aarde leverde. 340.000 jaar geleden barstte de Taupō nog heviger uit, en de vulkaan blijft zeer actief.