Ze verstoren de ecosystemen van de planeet, schaden de biodiversiteit en hun steken doen behoorlijk pijnlijk.
In sommige gevallen zijn mensen gedwongen hun huis te verlaten vanwege hun ondraaglijke aanwezigheid.
De rode vuurmier is een van de meest invasieve soorten op aarde. Ze komen uit Zuid-Amerika en hebben zich in minder dan een eeuw verspreid naar de VS, Australië en China.
Normaal gesproken vormen mieren kolonies met één nest en één koningin, maar vuurmieren houden het daar niet bij.
Ze vormen superkolonies, soms met meerdere koninginnen. Daardoor kunnen ze zich snel over grote gebieden verspreiden en alle andere mierensoorten uitroeien.
Nu hebben ze zich gevestigd in Europa – op Sicilië om precies te zijn.
Bedreiging voor Europese steden
Onderzoekers van het Instituut voor Evolutionaire Biologie in Barcelona hebben berekend hoe groot de kans is dat de vuurmier zich de komende decennia van Sicilië naar de rest van Europa zal verspreiden.
Ze schatten dat vuurmieren op 7 procent van het Europese continent kunnen gedijen, en de opwarming van de aarde kan de overlevingskansen van vuurmieren vergroten tot 25 procent van het Europese grondgebied in 2050 en bijna 30 procent in 2070.
Het meest verontrustende is dat de vuurmier nu al in 50 procent van de grootste steden van Europa optimale omstandigheden vindt om te gedijen. Het dier trekt graag naar stedelijke gebieden, omdat het daar warmer en vochtiger is dan in landelijke gebieden.
De invasieve aard van vuurmieren levert grote problemen en uitdagingen op voor zowel ecosystemen als mensen. Daarnaast kan het beheren en bestrijden van de kruipende insecten kostbaar en tijdrovend zijn.
‘Dit is vooral zorgwekkend, omdat veel steden, waaronder Londen, Amsterdam en Rome, grote havens hebben, waardoor de mieren zich snel kunnen verspreiden naar meer landen en continenten,’ zei Roger Vila van het Institute of Evolutionary Biology, coauteur van het onderzoek, in een persbericht.
Mieren steken ecosystemen in brand
Vuurmieren zijn agressieve roofdieren die lokale ecosystemen verstoren door te azen op inheemse insecten, kleine dieren en zelfs vogeleieren die op de bodem liggen. Door hun aanwezigheid kunnen inheemse soorten bezwijken en kunnen lokale voedselketens uit balans raken.
Daarom is de komst van de rode vuurmier op Europese bodem slecht nieuws, volgens de enigszins verbaasde onderzoekers, die 88 kolonies rode vuurmieren op Sicilië vonden.
‘S. invicta (de Latijnse naam voor de vuurmier) is een van de ergste invasieve soorten. Hij kan zich alarmerend snel verspreiden. Het vinden van deze soort in Italië was een grote verrassing,’ zegt hoofdauteur Mattia Menchetti van het Instituut voor Evolutionaire Biologie.
Vuurmieren zijn berucht omdat ze bijten en steken. Net als wespen hebben ze een angel waarvan het gif een brandende pijn veroorzaakt en bij sommige mensen allergische reacties kan veroorzaken.