Miljardenbedrijf wil enorme oervogel weer tot leven wekken
De vogel werd voor het laatst gezien in de 18e eeuw en stierf waarschijnlijk uit door de jacht.
Een Amerikaans bedrijf wil een uitgestorven reuzenvogel die 350 jaar geleden voor het laatst op het Afrikaanse eiland Mauritius is gezien, nieuw leven inblazen.
Als je 350 jaar geleden naar de tropische eilandrepubliek Mauritius in de Indische Oceaan ging, kon je het geluk hebben een plompe, vriendelijke reuzenvogel tegen te komen.
De dodo, die leek op een kruising tussen een uit de kluiten gewassen duif en een enorme kalkoen, leefde vredig op het Afrikaanse eiland.
Totdat er kolonisten aankwamen op de kust van Mauritius.
De onbeholpen vogel, die een meter hoog was en rond de 20 kilo woog, was niet bang voor mensen – al was het beter geweest van wel.
De soort ging mogelijk zijn eigen trieste lot tegemoet door vrolijk langs te gaan bij de Hollandse zeelieden die in de 16e en 17e eeuw naar het eilandenrijk kwamen.
De zeelieden gaven de dodo waarschijnlijk de nekslag, maar ook indirect droegen ze bij aan de dood van de dodo: ze hadden al soorten als apen en ratten geïntroduceerd op het eiland, die zich vermoedelijk tegoed deden aan de eieren van de reuzenvogel.
Draagduif moet het ei leggen
Maar nu wil een miljardenbedrijf uit de VS de evolutionaire ramp die de dodo overkwam, goedmaken.
De techgigant Colossal Biosciences heeft gezworen de soort weer tot leven te wekken met behulp van stamceltechnologie.
Beth Shapiro, senior onderzoeker bij het bedrijf, vertelde de Britse krant The Guardian dat haar fascinatie voor de reuzenvogel zeker 20 jaar teruggaat, toen ze als student een dodo zag in een museum.
De vogel is de nieuwste beschermeling van het bedrijf, dat eerder heeft toegezegd de mammoet en de Tasmaanse buidelrat nieuw leven in te blazen.
Het opkomende techbedrijf zegt dat het er al in geslaagd is het hele genoom van de dodo te sequencen uit botmonsters en andere fragmenten – het heeft al zijn genen dus al in kaart gebracht.
De volgende stap is het manipuleren van de genen in een cel van een levende verwant, in het geval van de dodo vermoedelijk de manenduif, zodat het genoom van de duif overeenkomt met dat van de uitgestorven vogel.
Illustratie van de dodo – de naam komt van het Portugese ‘doudo’. Dodo’s leefden van vruchten en noten en bouwden hun nest op de grond, waardoor ze een makkelijke prooi waren voor mens en dier.
De genetisch gemanipuleerde cel zal dan worden gebruikt om een embryo te maken, dat groeit in een ei dat door een levende draagduif is gelegd.
Wetenschappers hopen dat het vogeljong dat eruitkomt, zal lijken op een kruising tussen een manenduif en een dodo.
‘Zeer, zeer uitdagend’
Een vogel die op die manier is ontstaan, zal dus een hybride zijn, die wel lijkt op zijn uitgestorven soortgenoot, maar geen kopie is.
Volgens Ewan Birney, adjunct-directeur van het European Molecular Biology Laboratory, is het project – waar hij overigens niet bij betrokken is – ‘zeer, zeer uitdagend’, zei hij tegen The Guardian.
Tegelijkertijd wijst hij op een aantal ethische kwesties die zich zullen voordoen. Want met welk doel wordt de dodo herschapen? En moeten we niet de soorten redden die nú met uitsterven worden bedreigd, in plaats van ons te richten op al verdwenen soorten?
Volgens Colossal Biosciences dient het tot leven wekken van uitgestorven soorten een groter doel: het moet ons leren hoe we ervoor kunnen zorgen dat huidige soorten niet uitsterven.
Het bedrijf wil 150 miljoen dollar uitgeven om de vogel tot leven te wekken en streeft ernaar binnen zes jaar een dodoachtig kuiken uit te laten broeden.