Wetenschappers werken zich uit de naad om oplossingen te vinden voor de mondiale afvalcrisis, en ze krijgen mogelijk hulp van de morioworm of superworm, die gebruikt wordt als voedsel voor terrariumdieren.
Een groep onderzoekers van Queensland University in Australië ontdekte dat de bijzondere worm kan overleven op een dieet van louter polystyreen. Deze kunststof, die we kennen van piepschuim, wordt voor allerlei doeleinden gebruikt, zoals koelboxen voor de visserij en isolatieplaten voor de bouw.
Polystyreen is zeer moeilijk afbreekbaar, verkruimelt snel en komt vaak in zee terecht, maar wordt ook opgehoopt aangetroffen op reusachtige stortplaatsen.
De morioworm maakt een enzym aan dat de kunststof polystyreen afbreekt. De onderzoekers willen proberen dit synthetisch na te bootsen.
Eén doel in het leven
Het komt daarom goed uit dat de morioworm maar één doel in het leven heeft: zo veel mogelijk aankomen zodat hij zich kan ontwikkelen tot de zwarte moriokever, de Zophobas morio.
In laboratoriumexperimenten stelden de Australische onderzoekers vast dat de transformatie tot kever in 66,7 procent van de gevallen slaagt als de larven alleen polystyreen te eten krijgen.
Dit betekent dat de worm de potentie heeft om een unieke ’afvalverwerker’ te worden, die ons helpt bij de afbraak van een materiaal dat anders een belangrijke bijdrage aan de opwarming van de aarde zou leveren.
Zophobas morio is een kever uit de familie van zwartlijven, waarvan de larven wel superwormen of moriowormen worden genoemd. Superwormen worden gekweekt als voer voor terrariumdieren, samen met enorme meelwormen – met hormonen behandelde Tenebrio molitor-larven.
Enorme wormenfarms met polystyreenvoer
In de natuur voeden moriowormen zich met rottend hout, bladeren en dierlijke resten.
In het darmstelsel van de worm wordt een speciaal enzym aangemaakt om voedsel af te breken, en blijkbaar werkt dit enzym ook bij polystyreen.
Eén mogelijkheid is volgens de onderzoekers om enorme wormenfarms te bouwen met miljoenen moriowormen die gevoed worden met polystyreen.
Maar het zou rendabeler zijn om een manier te vinden om het speciale enzym synthetisch na te maken.
Door een speciale enzymencocktail op versnipperd polystyreenafval te smeren, kan dit afval biologisch worden afgebroken.
Microben zouden het afgebroken polystyreen vervolgens kunnen omzetten in verschillende bioplastics.