Polyethyleentereftalaat of PET is het meest voorkomende type plastic uit de polyesterfamilie. Elk jaar wordt er bijna 70 miljoen ton PET geproduceerd, dat wordt verwerkt in plastic flessen, verpakkingen en textielen.
PET is een licht en sterk materiaal, maar de huidige recyclemethoden zijn helaas niet bijster efficiënt. Zo wordt voor hergebruik bestemd plastic meestal aangeleverd in stapels met allerlei kleuren. Als het plastic gesmolten wordt, raken de kleuren vermengd en ontstaat er een grijs materiaal, dat niet aantrekkelijk is voor bedrijven om nieuwe producten in te verpakken.
Daarom komt het vaak terecht in dekens of andere stoffen, die uiteindelijk op de vuilnisbelt belanden.
Maar nu heeft het Franse bedrijf Carbios een enzym ontwikkeld dat PET veel efficiënter en op grotere schaal afbreekt. Dit kan een doorbraak betekenen voor het hergebruik van plastic.
Mutant uit compost breekt plastic 10.000 keer zo efficiënt af
Wetenschappers zijn al tijden op zoek naar enzymen die plastic kunnen afbreken. In 2012 ontdekte een team van de universiteit van Osaka in Japan een goede kandidaat in een composthoop.
LLC, zoals het enzym heet, kan de wasachtige beschermlaag op de bladeren van veel planten afbreken, en het bleek ook PET te kunnen afbreken. Helaas werkt LLC erg langzaam en overleeft het maar een paar dagen bij de temperaturen waarbij het recycleproces verloopt.
Daarom ontwikkelden de onderzoekers van Carbios een aantal gemuteerde varianten van LLC. Er werden onder meer aminozuren toegevoegd waarmee het enzym beter tegen warmte kan.