Polyethyleentereftalaat of PET is het meest voorkomende type plastic uit de polyesterfamilie. Elk jaar wordt er bijna 70 miljoen ton PET geproduceerd, dat wordt verwerkt in plastic flessen, verpakkingen en textielen.
PET is een licht en sterk materiaal, maar de huidige recyclemethoden zijn helaas niet bijster efficiënt. Zo wordt voor hergebruik bestemd plastic meestal aangeleverd in stapels met allerlei kleuren. Als het plastic gesmolten wordt, raken de kleuren vermengd en ontstaat er een grijs materiaal, dat niet aantrekkelijk is voor bedrijven om nieuwe producten in te verpakken.
Daarom komt het vaak terecht in dekens of andere stoffen, die uiteindelijk op de vuilnisbelt belanden.
Maar nu heeft het Franse bedrijf Carbios een enzym ontwikkeld dat PET veel efficiënter en op grotere schaal afbreekt. Dit kan een doorbraak betekenen voor het hergebruik van plastic.
Mutant uit compost breekt plastic 10.000 keer zo efficiënt af
Wetenschappers zijn al tijden op zoek naar enzymen die plastic kunnen afbreken. In 2012 ontdekte een team van de universiteit van Osaka in Japan een goede kandidaat in een composthoop.
LLC, zoals het enzym heet, kan de wasachtige beschermlaag op de bladeren van veel planten afbreken, en het bleek ook PET te kunnen afbreken. Helaas werkt LLC erg langzaam en overleeft het maar een paar dagen bij de temperaturen waarbij het recycleproces verloopt.
Daarom ontwikkelden de onderzoekers van Carbios een aantal gemuteerde varianten van LLC. Er werden onder meer aminozuren toegevoegd waarmee het enzym beter tegen warmte kan.
Na een aantal experimenten ontdekten de wetenschappers een gemuteerd enzym dat in staat was om PET 10.000 keer zo efficiënt af te breken als gewoon LLC, en bij een beduidend hogere temperatuur.
Het enzym brak 90% van een ton plastic af in slechts 10 uur, en de onderzoekers konden nieuwe flessen van hoge kwaliteit van het materiaal maken.
Anders dan bij andere recyclemethoden, waarbij het ingezamelde plastic gesmolten wordt tot een grijze brij, breekt het enzym de PET-flessen af tot de oorspronkelijke bestanddelen, tereftalaat en ethyleenglycol, waar nieuwe PET-producten in alle kleuren en vormen van kunnen worden gemaakt.
Pepsi en L’Oréal sluiten zich aan
Nu is Carbios een samenwerking aangegaan met grote bedrijven als Pepsi en L’Oreal om massaproductie van het enzym mogelijk te maken.
Volgend jaar hopen de onderzoekers al een demonstratie-installatie te kunnen openen, die een paar honderd ton PET per jaar kan recyclen. In 2024 of 2025 hopen ze een industriële schaal te bereiken.
Als het project slaagt, is dat een enorme sprong voorwaarts voor het hergebruik van PET. Het leidt mogelijk tot een daling van de vraag naar olie en van de CO2-uitstoot en is een goede reden om nog meer plastic in te zamelen en te recyclen.