In samenwerking met de brandweer namen de wetenschappers gegevens van 305.000 bosbranden door die de laatste 10 jaar in Californië hebben gewoed.
84 procent ervan was ontstaan langs wegen en andere plaatsen waar veel mensen komen, meestal in droog gras of laag struikgewas.
Veruit de meeste branden zijn dus te voorkomen als deze risicozones worden beschermd. De gangbare brandvertragende vloeistoffen werken niet meer zodra het water eruit is verdampt.
Daarom ontwikkelden de onderzoekers een vloeistof die stroperiger is, bijna als een kleverige gel. Die houdt het langer vol. Als een grasveld ermee bespoten wordt, vormt hij een dunne film op de grassprieten.
In geval van brand reageren de bestanddelen met elkaar door de hitte. Het resultaat is een isolerende laag koolstof, die hitte en zuurstof weghoudt bij het gras, waardoor het vuur snel smoort.
De gel is het hele droge seizoen werkzaam en spoelt pas weg als het stevig gaat regenen.