Fossiele schatkamer blootgelegd bij werkzaamheden voor rioolbuis
Bij toeval zijn meer dan 250 gefossiliseerde soorten ontdekt na werkzaamheden voor een rioolbuis in Nieuw-Zeeland. Zeker tien ervan zijn tot nu toe onbekende soorten.
Arbeiders ontdekten bij toeval de grootste en veelzijdigste verzameling fossielen aller tijden in Nieuw-Zeeland.
In 2020 stuitten arbeiders van Auckland’s Watercare in Nieuw-Zeeland op iets bijzonders toen ze graafwerkzaamheden verrichtten voor nieuwe rioolbuizen in het centrum van Auckland.
Geheel toevallig stuitten ze op een fossiele schatkamer, die de grootste en meest diverse fossielenverzameling uit de geschiedenis van Nieuw-Zeeland bleek te bevatten.
Eerst stuitten ze op een verzameling schelpen. Toen paleontologen later de waarde van de vondst bevestigden, groeven de arbeiders dieper en vonden ze een nog grotere berg fossiele schatten.
Auckland’s Watercare heeft het onderzoek naar de vondsten bekostigd, met als resultaat dat meer dan 300.000 fossielen zijn onderzocht en geclassificeerd door medewerkers van Geomarine Research en het Auckland Museum.
Hun bevindingen zijn gepubliceerd in het New Zealand Journal of Geology and Geophysics, en duizenden fossielen zijn te zien in het Auckland Museum.
Zeker tien nieuwe soorten
Van de circa 300.000 fossielen zijn 266 verschillende soorten geïdentificeerd, en zeker tien daarvan zijn mogelijk voorheen onbekende soorten. Ze dateren allemaal van iets meer dan 3 miljoen jaar geleden.
‘Een gedetailleerde inventarisatie van de fossielen laat zien dat ze tussen 3 en 3,7 miljoen jaar geleden zijn afgezet in een getijdengeul in een vroege versie van de huidige Manukau Harbour,’ zegt paleontoloog Bruce Hayward van Geomarine Research in een persbericht.
‘In die tijd was de zeespiegel iets hoger dan nu, en de wereld was ook enkele graden warmer dan tegenwoordig,’ voegt Hayward eraan toe.
Een selectie van de vele vondsten die worden beschreven in het onderzoeksverslag, met de bijbehorende namen. Zo is linksonder in de hoek de tand van een witte haai te zien.
‘De fossielen omvatten dan ook een aantal subtropische soorten, waarvan de verwanten nu in de warmere wateren rond de Kermadec en Norfolkeilanden leven. Minstens tien tot nu toe onbekende soorten zijn aanwezig en zullen in de toekomst beschreven en benoemd worden.’
Tot de zeldzaamste objecten behoren wervels van baleinwalvissen, een gebroken potvistand, de ruggengraat van een uitgestorven zaagvishaai, tandplaten van adelaarsroggen en een aantal tanden van witte haaien.
Verder zijn er tien exemplaren gevonden van de reusachtige Nieuw-Zeelandse slak Placostylus. Volgens de onderzoekers leefde hij op land in de buurt en is hij tijdens een stormvloed in zee gespoeld.
‘Dit zijn verreweg de oudst bekende Placostylus-exemplaren ter wereld. De meeste fossielen leefden op de zeebodem, sommige in brakke riviermondingen, andere hadden zich vastgehecht aan harde rotsen en nog meer werden er destijds aangevoerd vanaf de onbeschutte westkust,’ aldus Hayward.
Al met al is de grootste verrassing de enorme diversiteit aan soorten uit zeer verschillende omgevingen, die in de loop der tijd zijn samengedrukt door golfslag en sterke getijdenstromingen.