Aarde is het eindresultaat van de afbraak van vast gesteente. Als er genoeg tijd is, zullen allerlei chemische, natuurkundige en biologische processen geleidelijk een laag aarde vormen op de steenlaag.
Het klimaat speelt hierbij een belangrijke rol, want dat bepaalt hoe de chemische en biologische processen die het rotsmateriaal afbreken, precies verlopen. De mineralen in de aarde geven er kleur aan.
IJzeroxiden kleuren aarde rood
Rode aarde bevat een grote hoeveelheid ijzeroxiden, die rood zijn, zoals roest. Rode aarde komt veel voor in warme, vochtige gebieden en is ontstaan uit steensoorten die rijk zijn aan ijzer.
De dieprode aarde in de tropen wordt lateriet genoemd en heeft zich gedurende miljoenen jaren ontwikkeld. In lateriet zijn vrijwel alle silicaatmineralen, die het hoofdbestanddeel van veel steensoorten vormen, omgezet in ijzeroxide en aluminium.
Grond is arm aan voedingsstoffen
In de loop van de tijd is er zo veel water door de grond gesijpeld dat alle oplosbare mineralen weggespoeld zijn. Daarom is deze grond ook zo arm aan voedingsstoffen.
De grond in gematigde gebieden bevat juist vaak veel organisch materiaal, en de ontwikkeling van de aarde is in balans door het wegspoelen van voedingsstoffen. Hierdoor kan de aarde vele jaren bebouwd worden, terwijl dat in de tropen maar een paar jaar kan.