Als je zelf nog nooit boven een koraalrif hebt gedoken, heb je vast wel de prachtige beelden in natuurfilms gezien waarop bontgekleurde vissen tussen zeeanemonen en andere koraaldieren zwemmen.
Hoewel koraalriffen nog geen procent van de oceaan uitmaken, herbergen ze bijna een derde van de dier- en plantensoorten in de wereldzeeën.
Maar koraalriffen hebben meer te bieden dan een verscheidenheid aan zeedieren en -planten: er komen ook miljoenen bacteriesoorten voor.
Microben zijn essentieel voor koraalriffen omdat ze deze ecosystemen gezond helpen houden. Bacteriën helpen koralen onder andere bij het opnemen van belangrijke voedingsstoffen, die ze beschermen tegen ziekten.
Wetenschappers hebben echter wellicht onderschat hoeveel bacterievarianten er in de oceanen voorkomen, zo blijkt uit een onderzoek in het tijdschrift Nature Communications.
Meer dan een half miljoen bacteriële varianten
Een onderzoeksteam van de Sorbonne-universiteit in Frankrijk verzamelde tussen 2016 en 2018 monsters van 99 verschillende koraalriffen aan boord van de Tara Pacific-expeditie.
Op elke locatie nam het team monsters van plankton, drie koraalsoorten en twee vissoorten – in totaal 5392 stuks.
Vervolgens deelden ze de monsters in op basis van het aantal bacterievarianten.
Tijdens de expeditie namen de onderzoekers monsters van drie koraalsoorten – brandkoraal (Millepora platyphylla), Porites lobata en bloemkoolkoraal (Pocillopora meandrina) – en twee vissoorten: de vijfbandchirurgijnvis (Acanthurus triostegus) en de maskerwimpelvis (Zanclus cornutus). Op de foto een vijfbandchirurgijnvis.
Ze keken hierbij naar de genetische verschillen tussen de microben. De onderzoekers sequenceten een essentieel deel van het bacteriële DNA, wat 3 miljard sequenties opleverde.
Na genetische analyse identificeerden ze ruim 540.000 bacterievarianten, die leven op de geteste vissen, plankton en koralen.
Dit aantal, dat afkomstig is uit een klein deel van de Stille Oceaan, vormt zo’n 20 procent van de huidige schatting van alle bacterievarianten op aarde: volgens het tijdschrift Nature tussen de 2,72 en 5,44 miljoen,.
De onderzoekers becijferden op basis van het aantal bekende vis- en koraalsoorten in de westelijke en centrale Stille Oceaan, dat de koraalriffen van de Stille Oceaan zeker 2,8 miljoen soorten bacteriën kunnen herbergen.
Ze vermoeden dan ook dat de diversiteit aan bacteriën op aarde veel groter is dan eerder werd gedacht.
Dit kan bijvoorbeeld nieuwe inzichten opleveren in de manier waarop koraalriffen reageren op sterk stijgende oceaantemperaturen als gevolg van de klimaatverandering.