Er er iets vreemds aan de hand in Afrika. Langzaam maar zeker splitst het continent zich in tweeën.
Zoals alles op het gebied van geologie is dit een langzaam proces, dat miljoenen jaren duurt.
Maar alles wijst erop dat het slechts een kwestie van tijd is voordat Oost-Afrika wordt afgescheiden van de rest van het continent en er een nieuwe zee zal ontstaan tussen de twee landmassa’s.
De kolossale breuk heeft te maken met de Grote of Oost-Afrikaanse Slenk, ook bekend als de Grote Riftvallei, wereldwijd een van de grootste in zijn soort.
De Grote Slenk is een 5500 kilometer lange geologische structuur, die werd gevormd door extensie (uit elkaar bewegen) van de aardkorst.
De riftvallei begint bij het Abbemeer in Afar in het noordoosten van Ethiopië en loopt door Ethiopië, waarna hij zich in Kenia splitst in een oostelijke en een westelijke tak.
Die komen weer bij elkaar in het Malawimeer en monden uiteindelijk uit in een reeks breukzones in Mozambique, ten zuiden van de rivier de Zambezi.
Opschudding in 2018
Als gevolg van de riftvallei splitst de Afrikaanse plaat zich in tweeën: de kleinere Somalische Plaat en de grotere Nubische Plaat.
Nu al bewegen de twee platen uit elkaar, maar in een extreem traag tempo van enkele millimeters per jaar. Dat blijkt uit een onderzoek uit 2004.
Zo ziet het Afrikaanse continent er over miljoenen jaren uit:
In 2018 ging het nieuws van een kilometerslange scheur die bij een drukke hoofdweg in Kenia ontstond, viral.
Veel mensen zagen dit natuurverschijnsel als het bewijs dat Afrika bezig is om voor onze ogen in tweeën te breken.
Kijk hoe Kenia geleidelijk scheurt en zich splitst:
Hoewel de gebeurtenis wel te maken had met de Grote Slenk, was dit een misleidende conclusie.
De splitsing is namelijk al zo’n 25 miljoen jaar aan de gang, en de scheur was waarschijnlijk niet nieuw, maar werd nu pas zichtbaar doordat grote hoeveelheden vulkanische as die hem hadden bedekt, waren weggespoeld door een zware regenbui.
Toch zal de situatie over 5 tot 10 miljoen jaar waarschijnlijk heel anders zijn.
Tegen die tijd zal het uitgestrekte Afrikaanse continent vermoedelijk een stukje kwijt zijn in het oosten en zal een grote zee Oost-Afrika afsnijden van de rest van het Afrikaanse vasteland.