Stel je voor dat je geen leesbril meer zou hoeven dragen omdat je zicht weer normaal was. Of dat alzheimer was uitgeroeid omdat we beschadigde hersencellen konden resetten en weer perfect laten werken.
Dat is in principe wat we echt kunnen verwachten, tenminste als we een groep onderzoekers mogen geloven die diep in de ‘machinekamer’ van onze cellen zijn gedoken en er een manier hebben gevonden om het verouderingsproces ongedaan te maken.
Onderzoekers van de Harvard Medical School, University of Maine en Massachusetts Institute of Technology (MIT) hebben voortgebouwd op bestaand onderzoek naar cellulaire veroudering.
Kunstmatig verjongde stamcellen
Eerdere onderzoeken bij muizen hebben aangetoond dat als cellen worden toegediend met twee specifieke eiwitten (Yamanaka-factoren)](https://www.science.org/content/article/two-research-teams-reverse-signs-aging-mice), volwassen cellen weer kunnen veranderen in jonge, niet-gespecialiseerde stamcellen die zich kunnen specialiseren tot elk soort cel.
Deze kunstmatig verjongde stamcellen worden iPSCs (induced pluripotent stem cells) genoemd en kunnen in principe voor allerlei doeleinden worden gebruikt, zoals nieuw bloed maken bij een leukemiepatiënt, maar dan zonder kankercellen. Een ander voorbeeld is het aanmaken van neuronen als onderdeel van de behandeling van neurologische aandoeningen.
Muizencellen gescreend op specifieke moleculen
Nu hebben de Amerikaanse onderzoekers onderzocht of het mogelijk is om het verouderingsproces van cellen terug te draaien, zonder daarbij de cellen zo ‘jong’ te maken dat ze mogelijk opnieuw kankerverwekkend worden.
Hiervoor hebben ze muizencellen gescreend op specifieke moleculen die in verschillende combinaties in staat waren om het verouderingsproces terug te draaien en de cellen dus jonger te maken.
Zes verschillende chemische cocktails
Ze zijn erin geslaagd om zes verschillende chemische cocktails te identificeren die celveroudering in minder dan een week kunnen terugdraaien. Hun onderzoek, getiteld ‘Chemically induced reprogramming to reverse cellular aging,’ is gepubliceerd in Aging.
De onderzoekers stellen dat dit een revolutie teweeg kan brengen in de strijd tegen veroudering, ouderdomsziekten en verwondingen, en verjonging van het hele lichaam mogelijk kan maken.
Voorheen kon het verouderingsproces alleen worden beïnvloed door gentherapie, wat erg duur is en ook een zeker risico met zich meebrengt omdat er genetisch gemanipuleerd materiaal in het lichaam wordt gebracht.
Jonger door één pil
‘Tot voor kort konden we het verouderingsproces alleen maar vertragen. Met dit nieuwe inzicht hebben we de mogelijkheid om het daadwerkelijk terug te draaien,’ legt David A. Sinclair uit, onderzoeksleider op de afdeling Genetica van de Harvard Medical School.
Voordat hun ontdekking op mensen wordt toegepast, zullen de zes verschillende chemische cocktails worden getest op zoogdieren. De chemische stoffen zijn onder andere bekend uit de farmaceutische industrie, maar hebben een aantal zeer specifieke eigenschappen die ook verband houden met het verouderingsproces van cellen – vooral wanneer de stoffen met elkaar gecombineerd worden.
‘Met deze nieuwe kennis kunnen we het verouderingsproces met één pil terugdraaien en van alles bereiken – van het verbeteren van ons zicht tot het effectief behandelen van allerlei ouderdomsziekten,’ zegt David A. Sinclair.