Het kan het risico op hart-, hersen- en nierziekten vergroten en is een van de meest voorkomende oorzaken van vroegtijdig overlijden.
Meer dan een miljard mensen hebben een verhoogde bloeddruk – een aandoening waarbij de druk in de bloedvaten te hoog oploopt, wat een risico oplevert voor het hart.
Nu beschrijven onderzoekers hoe ze een 60 jaar oud probleem hebben opgelost met een speciale methode die in 10 minuten een veelvoorkomende oorzaak van een hoge bloeddruk kan opsporen. Het onderzoek is gepubliceerd in het erkende wetenschappelijke tijdschrift Nature Medicine.
Kleine schurk
De hoofdrol is weggelegd voor een hormoon genaamd aldosteron, dat in speciale hormoonklieren, de bijnieren, wordt geproduceerd en de water- en zoutbalans in het lichaam reguleert. Een overschot aan aldosteron kan de bloeddruk verhogen, zoals het geval was bij de 128 deelnemers aan het onderzoek.
Overproductie van het hormoon komt vaak door kleine, goedaardige knobbeltjes in een van de bijnieren, die volgens het onderzoek bij 20 procent van de mensen met een hoge bloeddruk voorkomen.
Wordt nooit ontdekt
De knobbeltjes kunnen eenvoudig chirurgisch worden verwijderd. Het probleem is alleen dat ze heel moeilijk op te sporen te zijn.
‘Tot op heden wordt 99 procent van de gevallen nooit ontdekt, want de onderzoeken zijn heel vervelend,’ vertelt Morris Brown, hoogleraar aan de Queen Mary Univeristy of London en een van de auteurs van het artikel, in een persbericht.
En precies voor dat probleem hebben artsen van de Queen Mary University of London nu een oplossing.
Zo werkt het hart
De hartslag wordt nauwkeurig gecoördineerd door je persoonlijke pacemaker. Die stuurt ritmische signalen naar de hartspieren, die in perfecte harmonie je lichaam voorzien van zuurstofrijk bloed.
Eén grote uitdaging
Een speciaal molecuul – metomidaat – hoopt zich namelijk op rond de knobbeltjes in de bijnieren, die te veel van het hormoon aldosteron produceren. Door de metomidaatmoleculen met een radioactieve tracer bij de patiënten te injecteren vlak voor er een CT-scan gemaakt werd, konden de onderzoekers de knobbeltjes zien oplichten op de beelden.
Gecombineerd met een urinetest konden ze zo de patiënten eruit pikken die konden worden behandeld voor hun hoge bloeddruk door de hormoonklieren eenvoudig te verwijderen, wat een aanzienlijke vooruitgang is vergeleken met de nare katheteronderzoeken die eerder werden gebruikt.
Een van de uitdagingen voordat de techniek kan worden uitgerold is echter dat de radioactieve moleculen die worden gebruikt om de knobbeltjes op te sporen een halveringstijd van 20 minuten hebben, wat betekent dat ze meteen moeten worden ingezet.
Maar de onderzoekers experimenteren met een radioactieve tracer die een halveringstijd van twee uur heeft. Als ze daarin slagen, heeft de methode volgens de onderzoekers potentie om in veel meer ziekenhuizen te worden uitgerold.