De afgelopen 100 jaar worden beide seksen steeds ouder.
Maar in het grootste deel van de wereld ligt de levensverwachting voor vrouwen hoger dan voor mannen – hoewel de kloof de laatste jaren kleiner is geworden.
Nu blijkt uit een nieuw Fins onderzoek van de universiteit van Jyväskylä dat er diep in onze cellen ook een verschil is tussen de biologische leeftijd van mannen en vrouwen. En dat een deel van de verklaring schuilt in de levensstijl van mannen.
Duizenden tweelingen namen deel
Maar liefst 2240 Finse tweelingen namen deel aan de nieuwe studie, gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Journals of Gerontology.
De proefpersonen werden verdeeld in twee leeftijdsgroepen van 21 tot 42 jaar en 50 tot 76 jaar.
151 van de tweelingen waren van verschillend geslacht, waardoor de onderzoekers konden compenseren voor factoren als genen en omgeving.
Bekende verouderingsboosdoeners
Om de biologische leeftijd van de deelnemers te onderzoeken, bestudeerden de onderzoekers een aantal chemische veranderingen, methylgroepen, die zich aan ons DNA kunnen hechten en bepaalde genen kunnen uitschakelen. Zo bepalen ze hoe we ouder worden.
Door een bloedmonster te nemen en het aantal methylgroepen te analyseren, konden de onderzoekers de biologische leeftijd van de deelnemers nauwkeurig bepalen.
Verder werden de BMI en de mate van alcoholgebruik, roken en lichaamsbeweging vastgesteld om de omgevingsfactoren die veroudering beïnvloeden aan te kunnen wijzen.
Eén factor maakte vooral het verschil
Uit de resultaten bleek dat de biologische leeftijd van mannen in alle leeftijdsgroepen hoger was dan die van vrouwen, maar het verschil was veel groter in de oudere groep.
Terwijl de mannen in de jongere groep tweelingen qua biologische leeftijd tussen de 1,2 en 1,3 jaar ouder waren dan de vrouwen, waren de mannen in de oudere groep tussen de 3,2 en 4,3 jaar ouder – afhankelijk van welke leeftijdsmarkers de onderzoekers bekeken.
Een hoger aantal rokers kan het geslachtsverschil bij de oudere groep mogelijk verklaren, maar niet bij de jongvolwassenen.
Bij hen kan een grotere buikomvang dan weer een deel van het verschil in biologische leeftijd tussen de seksen verklaren, maar niet het volledige verschil.
‘We zagen ook een verschil in leeftijd dat niet verklaard kon worden door de levensstijl van de deelnemers,’ zegt Anna Kankaanpää, een van de onderzoekers, in een persbericht.