Sinds de jaren 1980 is het percentage tweelinggeboorten wereldwijd met een derde toegenomen.
Tweelingzwangerschappen ontstaan wanneer één eicel zich binnen 14 dagen na de bevruchting deelt en een eeneiige tweeling wordt. Of wanneer twee eicellen tegelijkertijd worden bevrucht en een broer en zus een twee-eiige tweeling worden.
In uiterst zeldzame gevallen gaat daar iets mis en draagt één foetus zijn ongeboren tweeling in zijn eigen lichaam. Wetenschappers weten niet waarom.
Nu hebben artsen van de Fudan University in Shanghai een zeldzame case study gepubliceerd die beschrijft hoe een foetus werd verwijderd uit de hersenen van een eenjarig Chinees meisje.
In de studie, gepubliceerd in het tijdschrift Neurology, wordt beschreven hoe het meisje vóór de operatie motorische problemen en een vergroot hoofd had.
CT-scans van haar hoofd lieten zien dat haar hersenen waren samengedrukt en dat er een vochtophoping was, veroorzaakt door een aanzienlijke groei in de holten van de hersenen – de zogeheten ventrikels.
Er zijn weinig details bekend over de operatie en de huidige toestand van het meisje. Maar artsen zeggen dat er tijdens de operatie een zeldzaam geval aan het licht is gebracht van wat wetenschappers in het Latijn fetus in fetu noemen, ofwel ‘foetus in foetus.’
Foetus slokt eigen tweeling op
1. Splitsing creëert een tweeling
Als een eicel zich binnen de eerste 14 dagen na de bevruchting splitst, ontstaan er twee eicellen met identiek DNA. Onder normale omstandigheden worden dat identieke tweelingen.
2. Het ene eitje eet het andere op
In zeldzame gevallen gaat er om onbekende redenen iets mis tijdens de deling van de eicel. De ene eicel slokt de andere op, en als resultaat heeft de ene tweeling de andere in zijn lichaam opgenomen.
3. Verborgen foetus wordt parasiet
In de zwangerschap voedt de ingekapselde tweelingfoetus zich met de gastheertweeling en leeft zo als parasiet. De ontwikkeling van de parasiet stopt meestal binnen de eerste drie maanden van de zwangerschap.
De beelden van de operatietafel laten ook zien dat de ongeboren tweeling vingerachtige uitsteeksels en bovenste ledematen had, maar verder extreem onderontwikkeld is gebleven.
De onderzoekers zagen op de CT-scans hoe de ongeboren tweelingzus, die al een ruggengraat, dijbenen en scheenbenen had (C), de hersenen van het eenjarige meisje onder druk zetten. Op foto D zien je de foetusachtige massa met de bovenste ledematen en vingers.
Geschat wordt dat het verschijnsel slechts in één op de 500.000 geboorten voorkomt, en de precieze oorzaak weten we niet. De parasitaire tweeling nestelt zich meestal in de buik van de gastheer, achter het buikvlies, en deze casus in de hersenen is dus extra zeldzaam.
We kennen nog wel enkele andere voorbeelden. Zo publiceerden artsen van het London Hospital in 1982 een studie over hoe ze een 14 centimeter grote foetus verwijderden uit de hersenen van een zes weken oud jongetje dat ook een vergroot hoofd had.
In de casus in Londen beschrijven de artsen hoe de parasitaire tweeling tegen die tijd ook al een hoofd, lichaam en ledematen had ontwikkeld. Ze vermelden ook dat het jongetje slechts 18 maanden na de operatie uitstekend aan het herstellen was.