Het percentage van mensen met overgewicht wereldwijd is sinds 1975 verdrievoudigd, en als er niets gebeurt, is in 2035 de helft van de wereldbevolking te zwaar.
Dit stellen organisaties als de World Obesity Federation en onderzoekers over de hele wereld. Ze maken zich zorgen dat de obesitasepidemie uit de hand loopt.
Daarom doen ze hun best om de mechanismen achter deze complexe aandoening te doorgronden, en onlangs toonden wetenschappers van o.a. de Nottingham Trent University aan dat fragmenten van bacteriën in de darmen mogelijk bijdragen aan het ontstaan van die extra kilo’s.
De studie is gepubliceerd in het tijdschrift BMC Medicine.
De onderzoekers richtten zich op een aantal giftige stoffen, endotoxinen, die in de celwanden van darmbacteriën zitten en vrijkomen als die scheuren of oplossen.
In gezonde darmen zijn deze afvalproducten een natuurlijk onderdeel van de levenscyclus van bacteriën en ons spijsverteringssysteem. Ze kunnen echter problemen veroorzaken als de darmbarrière verzwakt raakt en de stoffen in de bloedbaan belanden.
Eerder onderzoek duidt erop dat de darmen van mensen met overgewicht minder sterk kunnen zijn, en in de nieuwe studie keken de onderzoekers naar de rol van endotoxinen in de vetcellen.
Ze ontdekten dat de stoffen vetcellen lijken te beschadigen en hun vermogen aantasten om te worden omgezet in de gezondere bruine vetcellen, die energie verbranden.
Dit duidt erop dat de vetcellen zich ophopen en dat de endotoxinen gewichtstoename kunnen veroorzaken en het risico op stofwisselingsziekten als diabetes type 2 verhogen.
De onderzoekers bekeken 156 mensen, van wie er 63 overgewicht hadden en van wie er 26 een daaraan gerelateerde operatie hadden ondergaan.
Minder bruin vet
De deelnemers stonden bloed- en vetmonsters af, en uit het onderzoek daarvan bleek onder meer dat witte vetcellen van mensen met overgewicht minder snel omgezet worden in gezondere bruine vetcellen, vergeleken met vetcellen van deelnemers zonder obesitas.
Eén gen bepaalt hoeveel bruin en wit vet muizen hebben en daarmee hoe slank ze worden. Op de foto zie je links bruine vetcellen en rechts witte.
De onderzoekers denken dat het verschil te wijten kan zijn aan hogere niveaus van endotoxinen in het bloed van de deelnemers met overgewicht.
Ze ontdekten ook dat ingrepen zoals een maagverkleining de hoeveelheid endotoxinen in het bloed lijken te verminderen, waardoor de gezondheid van de vetcellen verbetert.
‘Naarmate we zwaarder worden, lijkt het erop dat onze vetopslag minder goed in staat is de schade te beperken die stoffen uit darmbacteriën aan vetcellen kunnen toebrengen,’ zegt hoofdonderzoeker en professor Mark Christian in een persbericht.
‘Onze studie benadrukt het belang van de darmen en het vet als essentiële, onderling verbonden organen, die onze metabolische gezondheid beïnvloeden,’ zegt de hoogleraar.