Aanvankelijk dacht het internationale onderzoeksteam dat ze het heupbeen hadden opgegraven van een baby die rechtstreeks terug te voeren was op de moderne mens.
Maar na zorgvuldig onderzoek van het babybotje zijn de wetenschappers met een opzienbarende theorie gekomen.
Het botfragment blijkt namelijk afkomstig te zijn van een tot nu toe onbekende, vroegmoderene variant van de mens, die vooral op één punt verschilt van de moderne mens.
Dit is de conclusie van een onderzoek dat is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Scientific Reports.
Archeologische schatkamer
De wetenschappers vonden het kleine heupbeen in de Grotte du Renne in Frankrijk, in een gebied dat bekendstaat om zijn overvloed aan prehistorische voorwerpen en fossielen uit verschillende perioden.
De onderzoekers denken dat in de grot zowel Neanderthalers als vroegmoderne mensen leefden met dezelfde anatomische kenmerken als de moderne mens.
De wetenschappers vergeleken het babybotje met heupbeenderen van Neanderthalers en anatomisch moderne mensen, waarvan de lichaamsstructuur en het skelet in grote lijnen overeenkomen met dat van mensen die nu leven.
Het prehistorische bot bleek in veel opzichten te lijken op de heup van de anatomisch moderne mens. Het verschilde echter op één punt.
Het had een ander, meer naar buiten gericht uitsteeksel dan het heupbeen van moderne kinderen.
Volgens de onderzoekers is het bot daarom waarschijnlijk afkomstig van een vroegmoderne variant van de menselijke soort, die we nu pas ontdekken.
Volgens de onderzoekers is het kind van wie het bot afkomstig is waarschijnlijk tussen de 41.000 en 45.000 jaar geleden geboren.
In Europa viel deze periode samen met het uitsterven van de Neanderthalers en de komst van de anatomisch moderne mens.