Misschien vraag je je wel eens af of het echt nodig is dat mensen in steden met een zeer vervuilde lucht, zoals Peking en Hongkong, vaak buiten mondmaskers dragen. Maar het is helemaal niet zo’n gek idee om er een te dragen, want het blijkt dat er microdeeltjes in vervuilde lucht zitten die in het longweefsel blijven hangen, wat bij oudere mensen kan resulteren in een slechtere afweer tegen luchtweginfecties.
Afkomstig van uitstoot van auto’s en bosbranden
Preciezer uitgelegd: hele kleine deeltjes uit bijvoorbeeld uitstoot van auto’s, industriële verbranding en bosbranden worden geabsorbeerd in het lymfeweefsel in de longen. Deze vorm van luchtvervuiling wordt ook wel deeltjesverontreiniging genoemd. Volgens een onderzoek van Columbia University kunnen de opgehoopte deeltjes rampzalige gevolgen hebben voor de afweer van de longen.
‘Als er zich grote hoeveelheden verontreinigingsdeeltjes ophopen in de lymfeklieren, kunnen die uiteindelijk hun eigen werk niet meer uitvoeren,’ vertelt Elizabeth Kovacs. Ze is celbioloog en bestudeert ontstekingen en weefselschade aan de University of Colorado Anschutz Medical Campus in Aurora, VS.
De lymfeklieren raken verstopt
In de lymfeklieren zitten onder andere immuuncellen, macrofagen genaamd, die zich voeden met bacteriën en verschillende vreemde lichamen zoals de fijne deeltjes in vervuilde lucht. Als de klieren verstopt raken door de vervuiling, daalt hun natuurlijke afscheiding van cytokinen – eiwitten die andere immuuncellen helpen activeren.
Tegelijkertijd zijn de macrofagen niet meer in staat meer vervuiling op te nemen. Deze combinatie van twee factoren kan uiteindelijk het eigen immuunsysteem van de longen de das omdoen.
Hoewel roken de grootste oorzaak is van longkanker, blijkt uit het Britse onderzoek dat luchtvervuiling één op de tien gevallen van longkanker veroorzaakt.
Lees ook:
De onderzoekers analyseerden lymfeweefsel uit de longen van 84 orgaandonoren tussen de 11 en 93 jaar oud. Alle donoren rookten niet en hebben in het verleden ook niet (veel) gerookt. De onderzoekers konden in het weefsel zien hoe de lymfeklieren in het longweefsel naarmate mensen ouder werden steeds voller kwamen te zitten met vervuilde deeltjes.
Een toenemende dreiging
Volgens hun onderzoek zullen oudere mensen zoveel opgehoopte luchtverontreiniging hebben, dat ze niets meer kunnen opslaan, waardoor het lichaam niet meer in staat is om zichzelf te beschermen tegen verdere vervuiling.
‘Verontreiniging vormt een toenemende bedreiging voor de volksgezondheid en onze bestaanszekerheid,’ schrijven de onderzoekers in hun artikel. Het is belangrijk om erop te wijzen dat de dodelijkheid van luchtweginfecties bij mensen ouder dan 75 jaar 80 keer zo hoog is als bij jongere volwassenen, dus een goede longafweer is cruciaal.